В детстве школьники тщательно разбирают на уроках книгу подвигов Отцов. Там сказано, что чуждые проиграли войну, поскольку по природе эгоистичны и не способны объединяться. Они также не хоронят трупы и мало заботятся о гигиене. Доктор Хонсю считал это главной причиной появления новой чумы. Страшная эпидемия уничтожила бо́льшую часть популяции чуждых. Неизвестно, что произошло дальше — в целях безопасности людям запретили выходить за стену. Внутри стены с болезнью сражались как могли, но она все равно захватывала приграничные поселения. Гибли тысячи людей. Ходили слухи, что чуждые засылают инфицированных шпионов. Подтвердить или опровергнуть это так и не смогли. На территориях, где буйствовала эпидемия, трупов было так много, что хоронили их в братских могилах без опознания.
Астра надеялась, что, разработанное доктором Хонсю лекарство, спасет ее от страшной участи.
Внезапно из ниоткуда появились странного вида грузовики на больших колесах. Моторы рычали, словно голодные волки, ошметки земли летели в воздух.
Астра не успела сообразить, как ее окружили. Из грузовиков повыскакивали люди в черных, угольного оттенка, костюмах и глухих масках на лицах. В руках они держали непривычное по форме оружие.
Астра подняла руки. Бежать она и не собиралась.
Один из окруживших подошел к ней вплотную. Маска на его лице каким — то образом исчезла. Женщина. Совсем молодая и красивая.
— Здравствуй, Астра, — короткий золотистый локон закрывал ее левый глаз.
— Вы знаете кто я?
Девушка взяла руку Астры, поднесла какой — то прибор. Тот пикнул.
— Мы ждали тебя.
Девушка сказала, ее зовут Зои. Еще она назвала должность, но Астра не запомнила. Увиденное так поразило ее, что Астра была не в силах воспринимать фразы длиннее двух слов.
Сухая пустошь каким — то образом сменилась на богатый жизнью край с широкими зелеными лугами, садами, полными радужных цветников, и ровными прямоугольниками пышных лесов. За ними лежал бескрайний город. В воздухе между огромными зданиями, подобно жукам, кружили причудливые летательные аппараты. Дороги были ровными и сверкали, как лезвия бритвы. По ним проносились автомобили всевозможных форм и цветов. Астра никогда не видела такого разнообразия.
— Ты восхищена? — спросила Зои.
Астра кивнула, пожирая глазами все, что попадало в ее взор через окно. Затем она робко взглянула на Зои.
— Вы…
— Чуждые. Можешь называть так.
— Все это построили вы?
— И не только это. Ты все узнаешь. Всем не терпится тебя увидеть.
— Кому? — воскликнула Астра.
— Людям, конечно.
На пути следования возникали толпы. Люди скандировали, размахивали флагами, швыряли на дорогу безделушки. Все радовались, улыбались. Молодые, взрослые, старики.
— Я боялась, что увижу руины. Миллионы погибших от чумы.
— Мы называем ее болезнью эмпатов. Для нас она не опасна.
— У вас есть лекарство? — Астра чуть не подпрыгнула с кресла.
— Конечно. Наша медицина нашла лекарства от всех известных болезней.
Это просто невероятно!
— У нас запрещено проводить опыты на животных, поэтому многие болезни остаются без лекарств, — посетовала Астра.
— Мы тоже не проводим опыты на животных. Это долго.
— Тогда на ком вы их проводите?
— На дефективных, — хладнокровно ответила Зои.
— То есть на людях?
— По закону здоровых детей после рождения передают родителям. Нежизнеспособных отправляют в группу дефективных. Так они приносят пользу обществу.
— Почему вы их не лечите?
— Зачем тратить ресурсы общества на тех, кто не возместит их в будущем? — с искренним непониманием спросила Зои.
Астра не могла отрицать, что в этом подходе есть логика.
— В отличие от эмпатов, мы не лицемерим, — продолжала Зои. — Нам не нужна мораль, чтобы принимать решения. Мы живем по законам, принятым обществом. Наши граждане не убивают, не воруют. В этом просто нет необходимости.
Автомобиль выехал на широкую площадь, на которой располагалось здание, похожее на средневековый дворец.
Зои взяла Астру за руку.
— Теперь ты дома.
Выйдя из грузовика, Астра услышала восхищенные крики. Толпа разделилась, образовав коридор, ведущий ко входу во дворец. Многие тянули к Астре руки. Астра притронулась к ладони мальчика, тот в ответ искренне улыбнулся. Затем Астра пожала руку пожилой женщине, беременной девушке, юноше. Астра прикасалась ко всем, до кого могла дотянуться.