Похожие ощущения она чувствовала в детстве, когда вместе с родителями перебралась из тесной комнатушки в свой дом.
Дом!
Больше не нужно притворяться. Здесь она будет самой собой.
У входа во дворец Астру встретил высокий мужчина в смокинге. Вместо привычного для эмпатов галстука у него был повязан платок.
— Госпожа Бергер, я президент Георг Фолкшилд третий, — Мужчина взял ее руку в свою массивную ладонь и нежно поцеловал.
От его горячих губ и покалывания мягкой щетины Астра покрылась гусиной кожей. Подобное она чувствовала только с Джеромом.
— Здравствуйте, — Астра покраснела.
Пушки дали праздничный залп. Астра вздрогнула и непроизвольно пригнулась. Толпа разразилась довольным криком.
Президент повел Астру во дворец. Позади следовала свита.
Внутри все отделано позолотой. Высокие потолки поддерживались резными колоннами, выстроенными в стройные ряды. На картинах красовались мужчины в смокингах и богатых мехом накидках. Все они, так или иначе, были похожи на Георга.
Президент и Астра поднялись по широкой мраморной лестнице в просторный зал для приемов. Тяжелые двери захлопнулись, оставив их наедине под светом сотен огоньков гигантской паукообразной люстры.
— Добро пожаловать в президентский дворец республики Мавритания, — Георг поклонился.
— Есть и другие республики?
— Конечно, — улыбнулся он, обнажив белоснежные зубы. — За век после войны мы выросли до трех миллиардов.
— И все чуждые? Надеюсь, вам не обидно это прозвище.
— О, что вы. Обида — удел эмпатов. Все жители республик принадлежат к новому виду человека — Хомо Перфектус. Впрочем, как и вы, госпожа Бергер.
— Позвольте спросить?
— Именно для этого вы здесь.
— Меня учили, что чуждые живут в нищете и не способны построить общество. То, что я увидела…
— Вас удивляет, что эмпаты обманули вас? — Георг рассмеялся. — Когда — то Хомо Сапиенс были властителями Земли. Их вид проделал достойный путь, но быстро достиг пика. Сострадание к одним всегда провоцирует ненависть к другим. Мораль плодит лицемерие и ложь. Все это барьеры на пути движения вперед, — Георг пригласил Астру к столу, который только с виду казался пустым. На нем возникла виртуальная голограмма эволюционного дерева. — Если на пути эволюции стоит барьер, природа его убирает. Так появились мы с вами — следующая ступень. По — настоящему свободные люди. Дальше дело было за естественным отбором, — в воздухе над столом появилась голограмма земного шара. — Эмпаты проиграли. По — другому и не могло быть.
Астра увидела на глобусе крохотный кружок и обо всем догадалась:
— Вы построили стену.
— Убивать оставшихся в живых не было никакого смысла. Мы дали им возможность начать с чистого листа. Шанс построить свободное общество. Дали технологии и ресурсы. Но Хомо Сапиенс снова пошли по пути идеологии. Возвели собственные пороки в культ. Оправдывая свою никчемность, выдумали легенду про Отцов и сами в нее поверили. Признаюсь, нашим ученым интересно наблюдать этот эксперимент. Мы узнаем много нового, в том числе о себе. Все — таки они наши предки.
У Астры резко потемнело в глазах. Она облокотилась на стол.
— Озвучьте потребности, Госпожа Бергер.
Астра попросила воды. Георг сообщил кому — то по невидимому устройству связи, и уже через минуту ей принесли стакан с водой.
— Спасибо.
— Вы слишком долго жили среди Эмпатов, госпожа Бергер. У нас не принято говорить то, что не хочется.
— Но я хотела поблагодарить вас.
— Если гражданина просят о помощи, закон предписывает согласиться или отказаться. Объяснения не требуются.
— Я гражданин?
— По праву рождения. Мы не просим зачитывать глупые клятвы.
Астра смотрела на вращающиеся голографический глобус. Крохотный круг обозначал место, где прошла вся ее жизнь. Мир, одновременно чужой и родной для нее. Теперь она среди своих, свободная от чуждых генам чувств. Но как избавиться от груза прошлого?
Толпы, скандирующие ее имя. Прием во дворце самим президентом. Эксперимент.
— Мою маму изнасиловал чуждый. Это не случайность? — Астра смотрела Георгу прямо в глаза.
— Конечно, нет.
В зал вошел пожилой мужчина. Переставлял ноги он медленно, опираясь на костыль. Его лицо покрывала седая борода, на голове сияла лысина.
— Познакомьтесь, профессор Голдштейн. Это Астра Бергер.
Профессор пожал Астре руку сухой обессиленной ладонью.
— Профессор Голдшейн руководит программой адаптации. Ее целью было узнать, сможет ли Хомо Перфектус социализироваться в обществе эмпатов.