Отвлекшись на подопечного, имена остальных кадетов-участников первого забега я прослушал и уже по факту понял, что к четверке из нашего отделения Артемьев добавил четверых «воронцовцев» и столько же «ясухаровцев». Правда, самих Тоётоми и Миланы среди моих соперников не оказалось. Зато там был Кутайсов. И, кстати, княжна Орлова, сидевшая в классе через ряд от фон Ливен.
Пока я разглядывал конкурентов из двух первых отделений, ко мне неожиданно подошла Иванка.
— Ну что, молодой князь, пока шесть-ноль в мою пользу? — с какой-то полувопросительной интонацией проговорила она.
— Что? — не понял я. — Какие еще шесть-ноль?
«Сие она про призовые баллы, набранные в классе», — подсказал мне Фу.
— Неправильно считаете, сударыня, — мгновенно сориентировался я. — Не шесть-ноль, а шесть-восемнадцать, и пока, увы, вовсе не в пользу нашего с вами третьего отделения!
— Да, верно, — ничуть не смутилась девушка. — Но внутренние шесть-ноль тоже никто не отменял! И поверьте: сие только начало! — и, задорно тряхнув косичками, она шагнула в сторону, не дав мне возможности достойно ответить.
«Помочь?» — услужливо поинтересовался в этот момент мой фамильяр.
«В чем?» — снова протормозил я.
«Выиграть, в чем же еще. Надзор здесь явно не такой строгий, как на вступительных испытаниях — я мог бы малость подшаманить…»
«Э… А самостоятельно победить шансов у меня что, совсем нет?»
«Ну почему же? Ваш основной козырь — уровень маны — здесь, конечно, никакой роли не сыграет, но сама техника далась вам на удивление легко и быстро. Сразу видно: сие ваше. Так нередко бывает, отсюда растут ноги у всевозможных коронных приемов…»
«Ну да, мой коронный прием, оказывается — в игрушки играть!» — невесело хмыкнул я.
«Не в игрушки играть, а работать с артефактами! Как минимум — с простейшими».
«Ага, вот и еще один комплимент — с простейшими!»
«Не придирайтесь к терминологии, сударь! Вы спросили — я отвечаю: шансы на выигрыш у вас имеются, и немалые. Хотя и, конечно, отнюдь не стопроцентные».
«Ну, тогда я, пожалуй, все-таки попробую все сделать сам, — ревниво покосившись на Иванку — в мою сторону та, впрочем, больше и не смотрела — заявил я. — До зимы времени еще вагон, если что — отыграюсь…»
«Не за то цыган сына бил, что тот играл, а за то, что отыгрывался… — вроде бы неодобрительно пробормотал дух. — Ладно, сударь, как знаете».
— Участникам первого забега приготовиться! — объявил в этот момент Алексей Михайлович. — Итак, на старт… Внимание…
Я торопливо проверил, четко ли сложена «коза», и во все глаза воззрился на Рыжика.
— Марш!
Дюжина гигантских тараканов рванула вперед. Все они, кстати, были разного цвета — должно быть, Артемьев это специально подгадал. Удобно: не перепутаешь! В финале, правда, так уже едва ли получится…
Впрочем, в финал этот нужно было еще пробиться.
Фу был прав: управлять артефактом у меня выходило неплохо. Рыжик сразу же оказался в лидирующей группе. Впереди, опережая моего питомца почти на корпус, несся черный таракан Кутайсова, оторвавшийся ото всех с самого старта — я даже было засомневался, не тронулся ли тот с места, опередив команду «Марш!», но Фу меня одернул:
«Не отвлекайтесь, сударь! Все прошло по правилам. Просто внимательнее нужно быть!»
За черным примерно на одном уровне шли мой Рыжик, синий таракан Иванки и зеленый, принадлежавший княжне Орловой из второго отделения. Совсем немного им уступали еще два бегуна — серебряный, Тинатин Багратиони, и желтый — духи знают чей. Остальные участники заметно отстали, и отрыв от них нашей первой шестерки неуклонно рос.
Ну да, шестерки. А в финал выходят лишь четверо!
Приблизительно на середине дистанции зеленый Орловой сумел вылезти немного вперед относительно Рыжика и почти достал таракана Кутайсова. Подопечный Иванки малость сдал, отпустив моего на полкорпуса, и с ним поравнялся неизвестно чей желтый.
«Советом позволите помочь?» — осведомился вдруг мой фамильяр.
Ощутив его голос, я уж было подумал, что дух станет мне рассказывать, кому принадлежит желтый таракан — но нет. Вот и ладненько!
«Советом — можно», — разрешил я.
«Перед финишем чуть притормозите, не бейте артефакт о стену со всей дури — ему еще финал бежать!»