***
Чед понятия не имел, как Аксу это удается, но спрашивать отчего-то не хотел. В целом, ему было и без того неплохо: знать, что банду сомнительных личностей в любой момент разоружит твой товарищ, не зная при этом о слабостях таких афер… «Звучит охеренно, хех».
Он чувствовал, что если заденет это тонкий, трепещущий лоскут, но непременно надорвет его, и тогда наружу вылезет что-то куда более сокровенное. Навыки боя, движения, рефлексы, выражение лица — это часть большого плаща, а под ним вся подоплека.
Но в том, как Акс себя при этом вел, Чед находил предостаточно поводов для беспокойства. Начиная от магов, о которых тот говорил еще с самой первой встрече, и заканчивая вырезанными буквально вот только что… Хер его пойми, кем они были.
Так у них ничего не заладится. Если они продолжат нестись в таком темпе… Ого, а раны беспокоят куда меньше, чем прежде! Дурман райницы еще и не думал выветриться, видать? Что за чертовщина?
Лишь на миг, но крайне мощно его сотрясло внезапное озарение — размыто-уносящаяся куда-то сквозь время картина того, сначала как Акса бьет чем-то тяжелым неизвестная женщина, а затем — как его кромсает длинная когтистая лапа.
И это он уже видел прежде, и это он уже переживал. И, кажется, переживет еще не однажды. На этот раз неосязаемые линии только уточнились, а силуэты укрепились в голове. Детали в надбавку, даже черты той девушки: светлые волосы и крупное телосложение.
Он потрогал листок сквозь штаны. Когда только вырвался из-под обездвиживающего дурмана в гостинице, успел написать одно слово — «женщина», — и позже прочесть застывшую в нем опасность. Может, это она — маг? Может, она собирается водить их за нос?..
Через мгновение Чед уже не вспомнил бы ничего из этого, но… Черт подери, он отвлёкся! Акс уже летел куда-то, и, словно призывая не расслабляться; стрельнуло в груди и руке. «Надо же было тебе у них вытаскивать весь этот металлолом…»
Что же за с тобой творится, Акс? Как тебя вытащить из болота? Еще одна вспышка озарения — и Акс очутился на прогнившем полу, придавленный кем-то сверху. Нет, его не придавили — над ним просто склонился мужчина, занеся нож. Странный нож… Стоило так подумать, как клинок вытянулся, изменился — и вот уже сам Чед лежал, глядя на него снизу. Они постоянно менялись, ложась под лезвие — он и Акс.
***
Вонь все никак не рассеивалась. Акс тяжело дышал и пытался соображать, что же может издавать её. «Не пираты, не вуфы, скорее всего… Что делать вуфам в центре суши, как и пиратам? Красногривы… Скорее всего нет, они вообще не воняют! Маги?..» Он начал смутно подозревать что-то, но эти подозрения были похожи больше на проблески интуиции, подсказывавшей: здесь что-то не то. «Лес, взявшийся из ниоткуда… Когда?» Ответ он дать не мог и готов был поставить миллион бразов, что не смог бы никто из Циклонии. Запах мешал рассудку оставаться чистым. Рядом сипел и хрипел всей широкой грудью, слегка прихрамывая, Чед.
— Чед… Что… Это? — делая паузы для вдохов, прокричал Акс.
Тот на ходу помотал головой, решив не тратить воздух. «Нам не дадут пройти через лес…». Вонь, словно подтверждая это, ударила прямо в нос, так что Аксу даже пришлось остановиться и прокашляться. Глаза слезились, как у бешеного, внутри всё горело и вязало, как если бы прямо в глотку парню засыпали горсть перца, а потом дунули, чтобы он проник дальше.
Чед остановился, оперся на ствол и согнулся пополам.
— Похоже… Нас отгоняют… От центра… Мы туда не пройдём… — выдавил сквозь боль Акс.
— Куда ж ты так несешься, кляча… Кто отгоняет? Маги?
— Без понятия… Но знаю, что легче в задницу красногрива пролезть, чем туда, — парень понемногу справился с разъедающим огнём, должно быть, избавив легкие от газа. — Пойдём по обходной. По краю, но не близко к городу. Должно получиться…
— Ты уверен? — сомневался непонятно из-за чего Чед.
— Конечно, мать твою! Я уверен, как никогда!
Чед кивнул и глубоко выдохнул. «Между смерчем и ураганом», — вспомнил Акс старую сказку. Он поболтал ладонью пальцами вниз, тыльной стороной наружу — их старый жест, означающий «готов?». Чед махнул рукой в ответ, и они сорвались с места.
Ещё Акс вспоминал карту, кое-как накаляканную на скорую руку в гостинице. Он пытался тщательно изучать всё-всё в Циклонии, даже названия переулков и некоторых лавок, особенно с Абаддонами и прочими магическими вещицами. Если они сейчас бежали прямо в середину леса, но вонь приходила с востока, значит им нужно было её слушаться и отклоняться на запад… Что ж, Акс хотел держать курс на восток и придерживаться его — чтобы не сталкиваться с неприятными призраками прошлого — но, похоже, он был скорее не капитаном корабля, а кем-то за бортом, кто тонул в неизведанности и провальных планах.
Они бежали уже не сломя голову, а немного разбирая дорогу, чтобы ненароком не угодить куда-нибудь. Акс нутром чуял, что это им сейчас не помешает. Те, кто за ними следил, могли решить, что друзья пытаются обогнуть препятствие, и сделать ещё каких-то идиотских преград. Возможно даже смертельных — кто знал, что за существа правят этим лесом. Запасы воды еще были, но если продолжать бежать так, то они закончатся быстро.
Сумки беспрерывно сползали с плеча, едва не падали — только и успевай их хватать. Лишь бы не потерять их… Ох, это было бы тяжко.
В прошлый раз они перлись не через лес, а сильно западнее — через чертову степь, где им и спрятаться толком негде было от граничных охранников. Вот и попались они тогда прямо им на мушки, хотя, точнее, одному ему — чертовому вояке, вообразившему себя справедливостью во плоти и прогнавшему обратно через пастбища, держа на мушке и накинув верёвку на шею. Что ж, теперь они смогут отомстить, по крайней мере, Акс этого жаждал. Они, конечно, хотели пробраться к Ям’Суф через болота восточные, ближе к Вихории, но раз уж не выходило — хоть старые должки вернут.
На какое-то время показалось, что запах и вправду становился чуть менее приторным, а оттого и гнилостным, и тошнотворным. Это подарило небольшую дозу оптимизма, так что они перешли на шаг, правда все еще молчали. Разговоры что одному, что другому казались излишними и отвлекали. Хотя Чед пару раз удостоверился, правильно ли они идут, на что, конечно, получил нерешительный положительный ответ. Акс раздумывал о том, как подать знак их преследователям и сообщить, что они не намерены на них покушаться. Ему тут же сделалось тоскливо от этих мыслей. «Там тайна, а я — беспомощен. Не могу узнать, что там. Что, если там что-то очень важное, и важное для меня… Быть может, даже что-то уникальное? Неизведанное… То, что имеет смысл?» Он огляделся и угрюмо вздохнул. «А может, наоборот. Тупорылая зверюга, которая живет там и не хочет, чтобы ее нашли. Какой-нибудь родственник крысы или, еще хуже, лишайника. Бесполезный и ни к черту не сдавшийся миру. Зачем такие отродья нужны?.. — он поежился. — Как и я. Какая разница, найду я там что-то или нет? Кому-то от этого холодно или жарко? Главное — выжить… Наверное. Много что ли получится из-за этой дерьмовой вонючей штуки?»
Чед, похоже, ни о чем подобном не думал, за что Акс был благодарен. Ничто он не ценил в друге больше, чем умение заняться тем, что нужно в данный момент и в данной ситуации, не считая, конечно, страсти к выпивке и сигарам. А ведь Чед мог стать обычным бездомным, что захлебнется в лужи рвоты. Самая большая загадка для Акса: почему же Чед не стал таким? Почему в один вечер не присоединился к собутыльнику, а избил до полусмерти? А ещё у Акса складывалось неприятное чувство, что если бы Чед мысли, напротив, так же, как сам Акс, то судьбы нищего бы не избежал. Но он хотел жить по-другому, потому что придавал значение такой мелочи. Почему?