Когда до второго назначенного времени встречи оставалось полчаса, ко мне подошел Дин. Судя по лицу и красным глазам, все это время он не сомкнул глаз, а легкая дрожь рук и нервное подергивание века левого глаза выдавали его сильное волнение.
— Ноль… то есть Эр-два-дэ-два? — обратился он ко мне.
— Переживаешь за сестру и ее будущее? — предположил я.
— Да. Что с ней будет? Она ведь не я. Она не видела другой жизни за пределами Ордена, и до сих пор верит… Понимаешь, ты не первый, кто говорит о грядущей войне – и там, на Корусанте, и тут, то есть на «Сверхдальнем Перелете» многие сходились во мнении, что конфликт между центральными и внешними мирами неизбежен. Но все думали, что крупной войны удастся избежать, ведь у Сената нет армии, а джедаи не станут вмешиваться, и примут волеизъявление народов. Но если твоя информация о клонированной армии верна…
— Верна, — подтвердил я. — А что касается джедаев, то они слишком связаны с Республикой, чтобы просто стоять в стороне. Финансы, обещания, а главное идеология, не позволят им не ввязываться в конфликт. И не забывай, они такие же разумные, как и мы с тобой, и им свойственно ошибаться.
— Но как Лорана? Если она узнает обо всем этом – непременно захочет сообщить Совету.
— А мы с тобой сделаем так, чтобы не захотела, — ответил я. — Пока есть время до прилета чиссов, так и быть, просвещу тебя – будешь одним из самых информированных людей в галактике. Но помни: «Многие познания – многие скорби». Так что о спокойной мирной жизни простого электрика можешь забыть. Хотя, если тебе от этого будет легче, знай – я тоже прошел через такое.
— Эх, и во что я ввязался!? — возопил парень.
— Во-во, и не говори!
Джордж Кар'дас заметно нервничал. Все время полета Траун словом ни обмолвился о том, куда и зачем они летят. Это при том, что в челноке, помимо него и коммандера находилась только адмирал Ар'алани, даже пилот был оставлен на базе. Немного успокаивало лишь то, что та, по-видимому, также не знала о целях полета. Во всяком случае, женщина была слегка раздражена, и, что удивительно, явно чувствовала себя не в своей тарелке.
— Может, расскажешь, наконец, с кем у тебя тут встреча? — не выдержав, спросила адмирал, когда челнок вышел из гипера в какой-то необитаемой системе, наполненной астероидами.
— С одним весьма занятным дроидом, — не отрываясь от приборов, пояснил коммандер.
— Дроидом? — переспросила она. — Чем же могут быть настолько занятны эти гуманоидные механизмы, о боевых качествах которых ты так нелестно отзывался?[161]
— Кар'дас, не могли бы вы рассказать адмиралу то же, что и мне о классификации дроидов и их роли в вашей Республике? — попросил чисс.
— Да, конечно, — растерялся парень, слова о встрече именно с дроидом шокировали его не меньше чем Ар'алани. — Дроиды в Республике в основном выполняют работу слишком опасную или, так сказать, скучную для разумных. Ту, где не требуется творчески мыслить, а лишь механически делать что-либо. По мощности процессора они делятся на пять классов – от простейших уборщиков и ремонтных машин, способных выполнять всего какую-то одну функцию, до весьма совершенных медицинских дроидов или дроидов-убийц первого класса. Многие из них имеют возможность самообучения, и иногда у отдельных экземпляров формируется что-то вроде примитивного сознания.
— Примитивного? — тихо хмыкнул Траун. — Боюсь представить сознание, которое ты называешь развитым… Хотя, продолжай. Расскажи, насколько эти дроиды распространены?
— Дроиды в Республике используются практически повсеместно. Кроме самых диких планет и некоторых религиозных общин. Вы сами могли видеть на кораблях Торговой федерации и в том, что осталось от «Сверхдальнего Перелета»…
— В самом деле? — удивленно переспросила Ар'алани. — По моим данным, в ядре снабжения находилось всего 46 простейших механизмов.
— Не может быть! — Кар'дас не смог скрыть своего удивления.
Это у Кеннто на «Охотнике за наживой» могло не быть дроида-ремонтника или астромеха, и то, скорее из-за жадности капитана, но на крупных кораблях их должно было быть едва ли не больше чем людей. «Стоп, ведь Митт'рау'нуруодо прямо намекает!..» – догадался парень. Непонятные события последних двух суток выстроились в логическую цепочку. О чем, обернувшись к чиссу, он и спросил:
— Коммандер, вы считаете, что дроиды могли похитить «Дредноуты»?
— Не считаю, а знаю, — ответил тот. — Один из них сам мне это сказал.
— Но это невозможно! — воскликнул парень.
— Отчего же? — возразила адмирал. — Весьма продуманная комбинация. Я только не знала, что ее осуществили дроиды.
— Возможно, не только дроиды… — задумчиво произнес коммандер. — Если рассказ Кар'даса дает объяснение невероятной осведомленности Капитана о делах Республики, то его знания о внутренней политике Доминации так просто не объяснишь.
— А кто такой этот Капитан? — почти одновременно спросили молодой человек и женщина чисс.
— Думаю, скоро вы сможете с ним познакомиться лично, — ответил Траун, указывая куда-то в пространство за остеклением кабины челнока.
Там, в нескольких тысячах километров от них, из-за расцвеченного вихрями в бурной атмосфере шара газового гиганта показалась крохотная на таком расстоянии черточка республиканского «Дредноута».
— …И помни, сейчас мы гости – веди себя соответствующе, — закончил инструктировать Кар'даса Траун, явно больше для адмирала, чем для Джорджа, у которого ничего такого и в мыслях не было.
— Мог бы не напоминать, — ответила Ар'алани, покосившись на открытую дверь кабины, через блистер которой была видна шеренга боевых дроидов Торговой федерации.
— Тем не менее, с вашего позволения, переговоры буду вести я? — толи спросил, толи констатировал коммандер, нажимая клавишу открытия двери шлюза.
— Я не возражаю, коммандер, — со вздохом ответила та. — Тем более, я сама согласилась легитимизировать ваш сговор с этим… Капитаном.
С шипением опустилась аппарель, и чисс первым шагнул на палубу захваченного «Дредноута».
— Смир-но! — рявкнул боевой дроид, стоящий перед строем неотличимых от него машин.
Но даже не попытался к ним подойти. Вместо него, из открывшихся дверей, что вели вглубь корабля, забавно семеня короткими ножками, вышел ВNI-дроид.
— Рада приветствовать вас, адмирал Ар'алани, коммандер Митт'рау'нуруодо и гражданин Кар'дас на борту «Удачливого». Мое имя Бани. Следуйте за мной, я провожу вас к Капитану, — произнес на торговом языке дроид, запрограммированный как женщина, и, развернувшись, призывно махнул манипулятором, чтобы они следовали за ним.
Коридоры корабля, по которым их провели, представляли собой настоящий хаос. Кругом были демонтированы декоративные панели, а сотни дроидов десятков различных типов или снимали кабели, воздуховоды и датчики, или таскали материалы и инструмент.
— Забыла вас предупредить, — не оборачиваясь, сказала Бани. — Постарайтесь не потеряться. Тут многие помещения не содержат атмосферы, а в некоторых вместо пригодной для дыхания смеси находится инертный газ.
— Как я понимаю, все эти отсеки будут заменены ангаром? — спросил Траун.
— Большей частью, — поведя «ушами», на ходу ответила та. — К сожалению, Капитан не уполномочил меня посвящать вас в планы модернизации кораблей. Прошу сюда.
Поднявшись в лифте на два уровня, они прошли по намного более чистому коридору к одной из неприметных дверей. За ней оказалась небольшая комната, в которой в круг были расставлены несколько удобных кресел.
— Проходите, пожалуйста, — пригласила их Бани, тут же запрыгнув на одно из сидений.
— Рад вас видеть, Капитан, — обратился Траун к стоящему около одного из кресел боевому дроиду неизвестной Кар'дасу модели. — Так понимаю, моих спутников представлять вам нет необходимости?