Вот он вышел на уступ, с которого открывался широкий вид на долину. В лунном свете была хорошо видна грузовая магистраль, идущая на юго-запад. Макс поспешил к ней.
Он уже подошел к ней и слышал грохот несущихся по ней грузовиков, когда заметил впереди себя свет. Осторожно приблизившись, он понял, что это не машина и не ферма. Это был небольшой костер, видимый с холма, но закрытый от магистрали известняковым выступом. Рядом с костром сидел на корточках мужчина и помешивал содержимое жестяной банки, стоящей на огне.
Макс подполз поближе к укрытия бродяги. До него донесся аромат жаркого, рот наполнился слюной. Раздираемый чувством голода и чувством врожденной неприязни жителя холмов к «иностранцам», он тихо лежал и смотрел. Наконец, мужчина снял банку с огня и позвал:
– Эй, хватит прятаться! Выходи!
Макс был слишком ошеломлен, чтобы ответить.
– Иди к свету, – прибавил мужчина. – Я не понесу это к тебе.
Макс поднялся и подошел к костру. Мужчина оглядел его.
– Привет, бери себе кресло.
– Привет, – Макс сел с другой стороны костра.
Бродяга был одет не так хорошо, как Макс, и ему не мешало побриться. И все же он носил свои лохмотья с какой-то грациозностью.
Мужчина еще раз помешал варево, затем зачерпнул ложкой, подул на нее и осторожно попробовал.
– Неплохо, – объявил он. – Подыщи себе тарелку.
Он встал на ноги и из кучи небольших банок отобрал себе одну. Поколебавшись, Макс последовал его примеру, остановив свой выбор на той, в которой когда-то был кофе. Хозяин положил ему щедрую порцию жаркого и протянул ложку. Макс недоверчиво посмотрел на нее.
– Если не доверяешь ее хозяину, – резонно заметил мужчина, – подержи ее над огнем и оботри. Что касается меня, то я не беспокоюсь. Если меня укусит жук, он сдохнет в страшных мучениях.
Макс послушался совета, подержав ложку в огне костра, пока ручка не нагрелась, и вытер ее о рубашку.
На вкус жаркое было вполне сносным, а голод делал его просто изысканным. В густой подливке плавали овощи и мясо неизвестного животного. Однако, Макса не волновало происхождение компонентов, достаточно было того, что еда ему нравилась.
Спустя некоторое время хозяин спросил его:
– Добавки?
– Да? Конечно, благодарю.
Вторая банка полностью насытила его, по телу теплой волной разлилась благость. Он лениво развалился на земле, наслаждаясь собственной усталостью.
– Теперь лучше? – спросил мужчина.
– Ага, спасибо.
– Ты можешь звать меня Сэмом.
– О, меня зовут Макс.
– Рад познакомится, Макс.
Прежде, чем задать так волнующий его вопрос, Макс немного подождал.
– Сэм, как ты узнал, что я здесь? Ты слышал меня?
Сэм усмехнулся.
– Нет, но я видел твой силуэт на фоне неба. Никогда больше не делай так, сынок, иначе это может сослужить тебе плохую службу.
Повернувшись, Макс посмотрел туда, где недавно прятался в темноте.. Ну, конечно, Сэм был прав.
– Издалека идешь? – спросил Сэм.
– Да, прилично.
– И далеко?
– Надеюсь, что далеко.
Подождав, Сэм добавил:
– Думаешь, что твои родные потеряли твой след?
– Откуда ты узнал?
– Что ты сбежал из дома? Но ты ведь сбежал?
– Да, надеюсь.
– У тебя был забитый вид, когда ты пришел сюда. Но, может быть, еще не поздно вернуться, пока мосты не сожжены? Подумай об этом, сынок. В дороге придется нелегко, я то уж знаю.
– Вернуться? Нет, никогда!
– Настолько плохо? Макс уставился на костер.
Ему во что бы то ни стало нужно было выговориться, пусть даже перед «иностранцем», а с этим странным незнакомцем разговаривать было довольно легко.
– Видишь ли, Сэм, у тебя когда-нибудь была мачеха?
– Не помню такого. Спокойной ночи мне желали в Центре развития брошенных детей в Джерси.
Макс выложил все как на духу, время от времени отвечая на немногочисленные вопросы Сэма.
– Таким образом, я слинял оттуда, – заключил он. – Ничего больше не оставалось. Как ты считаешь?
Сэм поджал губы.
– Думаю, что да. Твой отчим похож на мышь, превращающуюся в крысу. Правильно сделал, что сбежал от него.
– Как ты думаешь, они попытаются вернуть меня?
Сэм подбросил в огонь несколько поленьев.
– Думаю, да.
– Но почему? Я им совсем не нужен. Он меня не любит, да и Моу я безразличен. Может она немного и повоет, но и пальцем не пошевельнет.
– Но ведь есть ферма.
– Ферма? С тех пор как не стало отца она меня ни капли не волнует. Честно говоря, толку от нее немного. Гнешь спину, чтобы собрать урожай. Если бы не закон о производстве продуктов, запрещающий фермерам бросать земли, отец бы бросил фермерство давным-давно. Лишь только эти правительственные закупки дали возможность избавиться от нее.