― Клора, ― сказала она, во второй раз улыбнувшись.
― Что ж, рад с тобой познакомиться, Клора! ― дружелюбно произнёс Алексей, протянув ей руку для пожатия. Девушка некоторое время смотрела на него, не решаясь пожать руку, но затем всё-таки сделала это.
Алексей ощутил в своей ладони мягкую и тёплую кожу инопланетянки и почему-то сразу почувствовал себя спокойнее.
========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 8 ==========
Машину они оставили на обочине дороги, а сами пешком двинулись через лес. У Клоры с собой было специальное устройство слежения, по которому она могла с точностью определить местоположение своего корабля, оставленного ею где-то в здешних лесах. Правда, идти до него было далеко, больше тридцати километров. Девушка хотела преодолеть это расстояние как можно быстрее, но Алексей сумел убедить её, что им обоим после всего пережитого необходимо передохнуть. Осталось только найти какое-нибудь убежище, чтобы получше спрятаться в нём и переждать хотя бы до утра.
Они прошли ещё немного и спустились на берег в том месте, где река делала поворот. А рядом как раз оказалось то, что они искали: луч фонаря выхватил из темноты проход. Внутри обнаружилась старая шахта, вполне подходящая, чтобы укрыть на ночь беглецов. Она оказалась здесь очень кстати: Алексей с Клорой ― ну, по крайней мере, Алексей точно ― очень устали и нуждались в отдыхе.
Внутри было темно и неуютно, но у Клоры оказался с собой кристалл размером с большое яблоко, который одновременно служил своей хозяйке и светильником и обогревателем, что было очень удобно. Когда она включила его, это предмет стал излучать мягкий голубоватый свет, который придавал шахте какой-то фантастический вид, но одновременно с этим внутри стало тепло и приятно находиться.
Сидеть на холодной земле было бы неудобно, поэтому Алексей с удовольствием расстелил на полу пещеры плед, который он среди прочих вещей предусмотрительно захватил с собой. Теперь, когда минимальный комфорт бы создан, необходимо было подумать и о еде. Этот вопрос оказался, пожалуй, единственным, которому Алексей, собираясь в дорогу, уделил недостаточно внимания. Единственными съестными припасами в его рюкзаке были пачка крекеров и небольшой стальной термос с чаем. Алексей виновато сказал об этом Клоре, но её это известие мало расстроило.
― У меня тоже кое-что есть, ― бодро заявила девушка. ― Вот, посмотри.
Из своей сумки она достала нечто, завёрнутое в серебристый материал наподобие фольги. Внутри оказался предмет, напомнивший Алексею крупный брусок хозяйственного мыла, но почти совершенно без запаха. Клора протянула его Алексею. Однако у того на лице отразилось лишь недоумение.
― Что это такое? ― последовал единственный и закономерный вопрос.
― Это тун ― наша основная еда, ― ответила девушка и, отломив небольшой кусочек «мыла», положила его себе в рот. ― Она очень сытная и питательная, даже такого бруска хватит мне одной на месяц.
Алексей сделал то же самое и почти сразу же пожалел: на вкус эта вещь также напоминала мыло, но из вежливости он решил доесть всё до конца.
― Ну как? ― поинтересовалась Клора.
― Вполне съедобно, ― Алексей попытался изобразить на лице улыбку.
― Понимаю, тебе наверняка не понравилось, ― сказала девушка после того, как прожевала до конца свой кусочек. ― Просто к нему надо привыкнуть.
― А что-нибудь ещё вы едите? ― искренне задал вопрос молодой человек. ― Ну, какие-нибудь овощи или мясо, понимаешь?
― Почти нет. Это большая редкость теперь в моём мире.
― В твоём мире… ― задумчиво произнёс Алексей. Он, не отрываясь, смотрел, на кристалл, который продолжал всё также спокойно светиться своим таинственным светом:― Прошу, расскажи мне о нём!
Алексей перевёл взгляд на девушку. Она молчала, а на лице её отражалась какая-то неведомая печаль. При виде этого Алексей уже пожалел, что спросил, и хотел было сказать, что это необязательно делать, если она не хочет, но Клора заговорила раньше.
― Моя планета называется Сорус. Она расположена в той же галактике, что и ваша Земля, но слишком далеко отсюда ― ты не смог бы увидеть её ни в какой астрономический прибор. По размеру и климату Сорус и Земля также примерно схожи, хотя Сорус ― чуть меньше. И у нас есть своя звезда, подобно вашему Солнцу. Мы зовём её Эока.
Ещё сравнительно недавно Сорус была прекрасной и полной жизни планетой, где всё было в изобилии: природные ресурсы, моря и реки, леса и луга, у нас было большое разнообразие животных и птиц, растений и насекомых. Люди жили счастливо и беззаботно… пожалуй, слишком беззаботно. Тысячелетиями планета понемногу истощалась, и так не могло продолжаться бесконечно.
Первые признаки грядущих проблем появились несколько десятилетий назад, но долгие годы им не придавали должного значения. В итоге планета начала стремительно разрушаться: стали пересыхать моря и реки, животные и растения вымирали целыми видами. Меньше, чем за тридцать лет от былого благополучия остались лишь жалкие крохи. Миллионы людей погибли в жестокой борьбе за выживание. Население Соруса сократилось более чем в десять раз!
Когда-то сорусианцы были высокоразвитой нацией, по уровню технологического развития гораздо превосходящей землян. Сейчас же почти все технологии утеряны. Мы живём в умирающем мире, рассредоточившись в нескольких городах. За их пределами жить на планете практически невозможно. Естественная пища почти не производится, а тун ― это продукт искусственного синтеза. Никто, кроме учёных, точно не знает, из чего его создают. Но самое ужасное то, что люди утратили способность к самовоспроизведению. Все сорусианцы последнего поколения рождены искусственно, из пробирок!
― А ты? Ты тоже? ― прервал её Алексей.
― Нет. Я одна из последних на нашей планете, кто был рождён естественным путём.
― Твои родители, наверно, очень любят тебя и гордятся этим, ― предположил Алексей.
― Я почти не помню их. Они умерли, когда я была ещё совсем маленькой…
― О, прости!
― Ничего, ты ведь не знал.
― И что же вы думаете предпринять? Я имею в виду сорусианцев. Как вы планируете спасти вашу планету?
― Это невозможно. Планета Сорус обречена.
― Как же тогда вы собираетесь избежать полного вымирания?
Клора ответила не сразу. Она серьёзно посмотрела на Алексея, отчего тому стало даже не по себе. Затем девушка тихо, но отчётливо произнесла то, о чём он и сам уже догадался:
― Мы собираемся захватить вашу планету. Вернее, собирались… Не знаю, может, и сейчас эти планы ещё всерьёз рассматриваются…
― Значит, ваши корабли за этим летели, когда я увидел их той ночью? ― спросил Алексей. ― Получается, я действительно спас всё человечество от уничтожения! ― он посмотрел на Клору. Ему интересно было, что она ответит на это. На лице девушки была печаль. Её большие выразительные глаза смотрели куда-то вниз.
― Да, ты сорвал все наши планы! Именно на фактор неожиданности всё было рассчитано, а без него не стоило и пытаться…
― То есть вы не смогли бы победить землян?
― Я же говорила, что от нашего технического потенциала остались лишь крохи ― даже маскировочные устройства наших кораблей не сработали, как надо! Жалкое подобие когда-то могучего флота! В открытом бою с объединёнными силами Земли мы бы не выстояли.
― А как вы узнали, что именно я это сделал?
― Мы перехватили ваши сообщения по спутниковой связи ― там рассказывалось про твоё открытие, и были фотографии, которые ты сделал.
― И тебя послали, чтобы отомстить мне, ― Алексей не спрашивал, он и сам знал ответ.
― Да. Это уже ничего не решало, но наш правитель посчитал это делом принципа. Убить тебя, чтобы показать землянам, что мы можем до них добраться и таким образом.
― А почему ты?
― Я вызвалась сама. Я была очень зла из-за того, что мы не смогли осуществить свои замыслы.
Алексей с изумлением смотрел на Клору. Он не мог поверить, что та, которая сейчас вот так запросто разговаривает с ним, ещё совсем недавно собиралась хладнокровно его прикончить.