Он рассказал, что корабля уже нет в поле ― его наверняка увезли военные. Он видел нескольких из них на месте падения: они ходили вокруг борозды, оставленной им при падении, что-то ковыряли в земле, замеряли, проверяли уровень радиации. Но к облегчению Алексея и Клоры, мальчик сказал, что и они вскоре уехали. Никаких признаков продолжения поисков, таким образом, не было. Наверно, заполучив в распоряжение крейсер, ФСБ решило сосредоточить на нём всё своё внимание, и сама Клора стала им уже не так интересна.
Хотя наивно было рассчитывать, что опасность совершенно миновала ― противник мог затаиться и сделать вид, что ему больше не нужно преследовать двоих беглецов, а на самом деле он просто ожидал удобного случая, чтобы выманить их из укрытия и схватить.
Алексей не знал, что будет дальше, но сейчас у него появился маленький повод для радости ― без корабля Клора вряд ли сможет улететь обратно на Сорус, а значит, у него есть надежда, что она останется с ним. Но спросить у неё напрямую о дальнейших планах Алексей не решался.
Вечером, когда они гуляли рядом с домом, девушка начала разговор первой:
― Твои родители, наверно, беспокоятся о тебе. Тебе нужно как-нибудь передать им сообщение, что с тобой всё в порядке.
― Ничего, ― ответил парень, ― у меня есть ещё пара дней в запасе прежде, чем они действительно забьют тревогу. И к тому же я надеюсь, что смогу через эти пару дней показаться в Предгорске и тайком навестить их.
― А что потом? Ведь твоя жизнь теперь уже не станет прежней! Из-за меня! Ах, Алексей, зачем ты тогда помог мне бежать?!
― Я так поступил, потому что иначе мне не позволила бы моя совесть! И да, ты права, моя жизнь уже никогда не станет прежней! Из-за тебя… И я очень рад этому!
― Почему ты так говоришь? ― удивлённо произнесла Клора. ― Разве тебе не нравилась твоя спокойная, тихая жизнь, всецело посвящённая науке? Я кое-что смогла разузнать о тебе до своего визита на Землю ― ты хотел сделать открытие, найти новую звезду или что-то подобное, прославиться на весь мир… Но теперь этого не будет!
― Это уже и не нужно. Ведь я нашёл свою звезду. И она ― самая прекрасная во Вселенной!
Клора хотела что-то сказать, но Алексей продолжил:
― Я говорю о тебе, Клора! Я люблю тебя и не секунды не жалею о том, что сделал! Мне очень жаль, что ты не можешь теперь вернуться домой, но, в то же время, я безмерно счастлив, ведь теперь ты останешься здесь, на Земле. И может быть, ты останешься со мной…
Алексей сам не мог поверить, как легко далось ему это признание. Никогда раньше ни одной девушке он не смог бы решиться сказать что-то подобное, но Клора ― она была особенной! Это действительно была любовь!
Девушка стояла напротив него, опустив глаза. Она не знала, что ответить. И Алексей уже стал терять надежду на взаимность его чувств. Но вдруг Клора подняла голову и посмотрела прямо в глаза молодому человеку. Её взгляд был красноречивее любых слов. Клора подошла вплотную к Алексею, и они поцеловались.
И весь мир словно преобразился! Проблемы, которые совсем недавно ещё занимали место в сознании Алексея, в одночасье ушли в небытие. Клора любит его, и это главное! И какая разница, что там будет дальше?! Сейчас всё казалось Алексею таким близким и возможным…
И всё же, когда первая эйфория от внезапно нахлынувшего на них чувства улеглась, влюблённые решили, что в ближайшее время они будут скрывать ото всех свои чувства, пока ситуация с их преследованием окончательно не прояснится. Они воспользовались любезным предложением своих хозяев пожить у них несколько дней, так как срываться куда-то сейчас было бессмысленно и опасно. В то же время, Алексей и Клора усиленно стали думать над тем, как же им быть дальше. В итоге решили, что Алексей наведается тайком в город, чтобы разузнать, что и как, а заодно повидается с родителями. Клора же пока должна была остаться здесь и ждать его возвращения. Она неохотно пошла на это, не желая отпускать любимого одного в столь рискованное предприятие, но Алексей сумел убедить девушку, что одному ему будет легче передвигаться по Предгорску, а если их поймают обоих сразу, то будет только хуже.
Василий дал парню кое-что из своей одежды, что бы хоть как-то изменить его внешность, и Алексей, выждав ещё пару дней, на следующее утро отправился в путь. До города было около ста километров, которые Алексей благополучно преодолел на попутке. Радио в машине было настроено на частоту одной из местных радиостанций, и молодой человек мог, таким образом, быть в курсе последних событий города. Он рассчитывал узнать, не происходит ли там чего-нибудь необычного, что могло бы свидетельствовать о повышенной активности спецслужб, но ничего подобного не обнаружил. Впрочем, это были лишь официальные новости. Если и были какие-то спецоперации, то о них могли просто умалчивать.
Наконец, меньше, чем через два часа Алексей оказался в родном городе. Но он не пошёл сразу к себе домой, к родителям или к кому-то из знакомых ― везде могла быть засада. Алексей решил походить немного по улицам и посмотреть, какая тут обстановка.
========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 12 ==========
Довольно быстро Алексей обнаружил, что в Предгорске что-то не так. На улицах было значительно меньше жителей, чем обычно, а те, которых можно было встретить, казались чем-то встревоженными. Люди беспокойно смотрели по сторонам, явно чего-то опасаясь. Алексей заметил, что нигде не видит детей, даже в сопровождении взрослых.
Зато там и тут парень мог наблюдать небольшие, в три четыре человека, группы военных. Они были хорошо вооружены, но также казались немного испуганными. Но не похоже, чтобы они искали их с Клорой, здесь было что-то другое. Но что? Алексею стала передаваться общая напряжённость.
Первым делом он решил сходить и проверить, как там родители. Походив ещё немного вокруг их дома, но не обнаружив никаких признаков ловушки, Алексей зашёл внутрь.
Реакция родителей была такой, как он и ожидал: объятия, слёзы матери, вопросы о том, где он был все эти дни, почему не звонил, ничего ли не случилось, ведь им интересовались представители спецслужб. Отец с матерью уже и в полицию ходили подавать заявление на розыск, но там не взяли ― сказали, что рано ещё тревогу бить, погуляет, мол, сам вернётся.
Алексей ответил, что ему нужно было проверить кое-какую информацию, связанную с его открытием. Часть метеорита, о которого он якобы спас Землю, всё-таки упала в лесу где-то поблизости от Предгорска. Вот он и отправился на её поиски. Рассчитывал всё сделать быстро, но заблудился, мобильного телефона у него не было, так что не мог позвонить. Пару дней Алексей бродил по лесу, а затем он грязный и уставший набрёл на одну деревеньку в ста километрах от города и остановился на постой у местного жителя. Телефона там тоже не было (и это было правдой), вот теперь, при первой же возможности он приехал к ним, чтобы успокоить родителей.
В свою очередь Алексей поинтересовался у отца с матерью, что произошло с их городком. Он рассказал про то, что увидел сегодня по дороге к их дому.
― Мы и сами ничего не знаем, сынок! ― взволнованно произнесла его мать. ― Нам никто ничего не говорит. Просто вчера вечером в городе появились военные, а зачем они здесь, никто ничего не знает… Может быть, теракт какой задумали? Вот их и бросили охранять нас…
― Да брось, Люда! ― воскликнул её муж. ― Какой там теракт?! В нашем маленьком городишке! Да кому мы нужны?!
― Но что-то же всё-таки произошло, ― резонно заметил Алексей. ― Может быть, они кого-нибудь ищут (он, конечно же, подразумевал их с Клорой)?
― Может быть, и так, ― согласился отец, ― только вся эта неопределённость ужасно нервирует! Люди у нас в городе из дома боятся выйти, все позаперлись!
― Да, я заметил… ― ответил Алексей.
После разговора, родители стали уговаривать его позавтракать с ними и вообще не хотели отпускать из дома, но Алексей деликатно настоял, что он должен сходить проверить свою квартиру, а затем дозвониться начальнику обсерватории, чтобы понять, как дальше быть с работой.