Рис. 7.1. У астероида Ида есть собственный спутник Дактиль
Размеры астероидов самые разные: от самых крупных, таких как Церера, диаметр которой составляет 933 км, до самых мелких, которые относят к крупным метеорным телам. (Космический объект размером с булыжник— это очень маленький астероид или очень большое метеорное тело; выбирайте, какое название вам больше нравится.)
В настоящее время науке известно примерно 10 тысяч астероидов, причем регулярно открывают все новые и новые. Параметры орбиты точно рассчитаны примерно для 6000 из них. В малый телескоп вы легко сможете увидеть самые крупные астероиды, такие как Церера и Веста (более подробно о наблюдении астероидов мы поговорим в одном из разделов данной главы).
Церера и Веста настолько велики, что собственная гравитация делает их форму округлой. Но более мелкие астероиды обычно имеют овальную (можно даже сказать, "картофелеподобную") форму (рис. 7.2) и иногда напоминают осколки. В сущности, так оно и есть. Тела, вращающиеся в поясе астероидов, постоянно ударяют одно в другое, и от них откалываются большие и маленькие осколки. Большие осколки — это просто маленькие астероиды, а маленькие — это астероидные метеорные тела.
Рис. 7.2. Некоторые астероиды по форме напоминают большую картошку
Большинство известных астероидов находится между орбитами Марса и Юпитера. Этот район называют поясом астероидов. Время от времени мелкие астероиды (или крупные метеорные тела, как мы уже говорили) врезаются в Землю. Результатом одного из таких столкновений стал знаменитый Метеорный кратер [21](его следовало бы назвать Метеоритным или Астероидным кратером) на севере штата Аризона, недалеко от Флагстаффа. Если у вас будет такая возможность, советую вам обязательно посетить это место, оно того стоит. Аризонский кратер — не самый крупный на Земле (существуют кратеры диаметром в сотни километров); однако он стал первым, для которого было доказано метеоритное происхождение и к тому же он лучше всех сохранил свой первоначальный вид.
Астероиды слишком малы для того, чтобы с Земли можно было увидеть особые детали их поверхности даже с помощью самых мощных телескопов; по большей части, они выглядят в небе как звезды. Но если вы понаблюдаете звездное небо в телескоп пару часов (или пару ночей), то сможете увидеть астероиды, перемещающиеся на фоне звездного неба.
Угрожают ли Земле околоземные объекты?
К сожалению, не все астероиды безопасно расположены за орбитой Марса. Орбиты тысяч мелких астероидов подходят близко к орбите Земли или даже пересекают ее. В эту группу околоземных объектов (Near Earth Object— NEO) входит около 170 тысяч потенциально опасных астероидов (Potentially Hazardous Asteroids — РНА); это означает, что однажды они могут оказаться в опасной близости от Земли или даже врезаться в нее. Центр малых планет (Minor Planet Center) Международного астрономического союза ведет учет РНА, и несколько обсерваторий занимаются "прочесыванием" неба в поисках новых РНА.
Астрономам не известны какие-либо особые объекты, которые в настоящее время угрожают Земле. Те, кто верят в теории о заговоре молчания, считают: если бы астрономы знали об астероиде "конца света", то не сказали бы. Но посудите сами: если бы я знал, что Земля в опасности, то оставил бы все дела и отправился куда-нибудь к южным морям, а не писал эту книгу.
В 1998 году в голливудских фильмах "Армагеддон" и "Столкновение с бездной" представили сенсационные версии того, что может случиться, если крупный астероид или комета окажутся на пути Земли. Истории о подобных катастрофах отчасти основаны на широко признанном выводе о том, что около 65 миллионов лет назад в Землю врезался астероид диаметром примерно 10 км. Возможно, в результате этого столкновения образовался кратер Чиксулуб диаметром 180 км, который частично находится на полуострове Юкатан, а частично — в море, в Мексиканском заливе. Существует мнение, что именно это событие стало причиной исчезновения динозавров (во всяком случае, можно с уверенностью утверждать, что ничего хорошего это им не принесло).
В марте 1998 года всеобщий ажиотаж вызвало объявление в СМИ о том, что только что открытый небольшой NEO может врезаться в Землю в 2028 году. Но вскоре, после проведения дополнительных наблюдений и расчетов, ученые установили, что орбита этого астероида не пересечется с орбитой Земли.
В настоящее время считается, что Земле ничто не угрожает. Но вполне возможно, что в будущем обнаружат NEO, который окажется на пути Земли, поэтому ученые размышляют о том, что можно сделать в такой ситуации.
Как подтолкнуть астероид
Некоторые специалисты предлагают создать ракету с мощным ядерным зарядом, чтобы остановить астероид-убийцу до момента столкновения. Но если мы взорвем астероид, направляющийся в нашу сторону, то результат может быть хуже, чем в случае столкновения.
Если мы взорвем астероид атомной бомбой, то на смертельной траектории по направлению к Земле окажется не один большой камень, а множество мелких, как разделяющиеся боеголовки с индивидуальным наведением баллистической ракеты СС-20. А СС-20 (или ее аналоги) — это баллистическая ракета с самой мощной поражающей способностью. Она несет на борту несколько атомных зарядов, которые выпускают и наводят по разным вражеским целям. Но осколки астероида обладают гораздо большей энергией, чем все оружие России и США вместе взятое. Поэтому лучше не взрывать астероид, а использовать ракету с ядерным зарядом (или, возможно ракету какого-то другого типа), только чтобы подтолкнуть астероид, тогда он окажется в расчетной точке встречи немного раньше или немного позже Земли. И столкновения не будет. Фу! (можно вздохнуть с облегчением).
Но проблема в том, что ученые не знают, какую силу нужно приложить, чтобы подтолкнуть астероид. Мы не хотим разбивать его на части, но, поскольку механическая прочность астероида неизвестна, не знаем, насколько сильно нужно ударить по нему. Астероиды могут состоять из твердых или хрупких каменистых пород, а некоторые — почти полностью из металла. И весь вопрос в том, с каким именно нам придется иметь дело. А если не знать врага, то, ударив по нему, можно получить еще худший результат. Поэтому нужно разработать систему надежной защиты Земли от астероидов.
Предупрежден — значит вооружен
У астрономов есть план создания системы защиты Земли от опасных астероидов. Он состоит в следующем.
21
Его называют также кратером Бэрринджера в честь его первооткрывателя — горного инженера Дэниэля Бэрринджера (Daniel Barringer). Диаметр этого кратера — 1,186 км, глубина — 180 м, высота окружающего вала — 40–50 м. Образован в результате падения метеорита примерно 49 тыс. лет назад.