Больше всего моё воображение будоражила завеса, покрывавшая тайну магии. Чувствуешь себя словно в сказке. Тем более с таинственно-загадочной частью этой реальности мне случилось немного соприкоснуться. В моём бурном воображении появлялись добрые маги, которые своей силой могли повелевать природой и спасать людей, злобные колдуны, рисующие пентаграммы для заклятий, могущественные артефакты… Любой ребёнок иногда мечтал стать волшебником, а каждый взрослый в душе так и остаётся немножко ребёнком.
Незаметно зима подошла к концу. Мы несколько раз ездил в свой старый дом, на краю мёртвого леса. Проведать могилу, перевезти в село оставшиеся вещи. Каждый раз возвращаясь к лесу, вспоминал рассказ о событиях многолетней давности. Если в той битве полегло столько людей, в лесу до сих пор должны лежать остатки амуниции, оружия, магические амулеты. Найти бы пару захоронений, неплохо можно разжиться.
Хоть текущий уклад жизни меня пока устраивал, чувствовал, что в деревне скоро станет тесновато. Во мне проснулся дух прогрессора и исследователя. С одной стороны, хотелось как можно больше узнать о магии, с другой – используя знания человека двадцать первого века, внести вклад в научно-технический прогресс, попутно застолбив себе теплое местечко в этом мире.
Постоянно по крупицам я собирал всю доступную информацию о проявлениях магии в этом мире, сравнивая полученные данные, проводя анализ, ища совпадения и противоречия. Много раз с селянами, что возили по селам товары на обмен посещал соседей в поисках новой информации. Постепенно картина приобретала хоть какие-то очертания.
Приехав в очередную деревню с обозом, чтобы выменять мясо дичи, которого после уничтожения волчьей стаи наши охотники добывали в количестве, значительно превышающем потребности небольшого селения, на фураж и ткань, я по привычке направился в придорожный трактир. Хозяева этих заведений, как я понял, были ценнейшим источником информации. К ним постоянно заезжали путники, кто перекусить перед дальнейшей дорогой, кто закупить провизию, кто заночевать. Так что в пенаты таких заведений новости доставлялись из первых рук. А как звучит народная мудрость, да услышит имеющий уши.
Вот и в этот раз, заказав кувшин холодного кваса с лёгкой закуской, закинул удочку на предмет всевозможных проявлений магии. Хозяин с ходу и выдал, что буквально в дневном переходе живёт себе, поживает старый отшельник, который в молодые годы служил боевым магом в королевской гвардии. Хоть те места считались очень неспокойными из-за многочисленны шаек бандитов, старикан себя чувствовал вполне комфортно, и, поговаривали, подпаливал шкуру желающим разжиться его добром не один раз.
Получив такую ценную информацию, домой я решил не возвращаться, а сразу ехать к старому волшебнику. Сказав мужикам, что бы те возвращались без меня и предали что задержусь, прикупив в таверне съестного, тут же выехал на поиски старого мага.
Оказалось, дедок оказался личностью известной, вздорной и со скверным характером. Встречные путники, подсказывавшие мне путь, провожая сочувственными взглядами.
О том, что я близок цели подсказал странный шум и крики вдалеке, а также показавшаяся в просветах деревьев устланная соломой и ветками крыша избы. Проехав пару сотен метров я стал свидетелем феерической картины. На крыше сидел плюгавенький дедок, а со всех сторон его избу окружали личности криминальной наружности. Похоже дедка это не только не напрягало, а даже забавляло. Едва кто-то из нападающих заходил за условную, невидимую границу, мужичок на крыше швырял в него огненный шарик, размером с футбольный мяч. Первый раз в жизни вижу настоящего мага.
Один из несчастных, не успев увернуться, принял подачу спиной, и в миг превратился в пылающий факел. Учитывая, что вокруг избы валялось с десяток подгоревших тел, в эту игру они уже играли давно. Сейчас нападавшие образовали ровный круг метров восемьдесят в диаметре, но приближаться желанием не горели.
Идиоты, обстреляли бы горящими стрелами избу и не парились, – подумал я.
Видимо, светлая мысль пришла не только в мою голову, поскольку уже через несколько минут стрелы с горящими наконечниками полетели по направлению к жилищу мага. Вот тут дедок, похоже, забеспокоился. Несколько пылающих снарядов упало на соломенную крышу, и та задымилась густыми клубами белого дыма.
В ответ старый маг вскочил на ноги и начертил в воздухе замысловатую фигуру. Только что ясное небо мгновенно потемнело, раздался гром, и сверху начало что-то падать, с треском ломая ветки на деревьях. Буквально в двух десятках шагов от меня в землю вонзилась огромная сосулька в пол руки длинной, и в кулак толщиной. Я с опаской посмотрел на верх. Такая если попадёт, мало не покажется.