Едва Уголёк въехал в резные ворота, на пороге показался хозяин. Я представлял управляющего эдаким лощённым мужиком, с солидным животиком и характерным выражением лица, которое всегда бывает у людей, наделённых властью. Такими были все чиновники разных мастей, с которыми мне приходилось сталкиваться в прошлой жизни.
На вид мужику было под пятьдесят. Моего роста, почти на ладонь шире в плечах, с буйной растительность на голове, покрытой лёгким налётом седины. Он скорее напоминал былинного богатыря, чем кабинетную крысу. Упругой походкой приблизившись к коню, он поклонившись, видимо догадался кто перед ним, поддержал того под уздцы, пока я слазил на землю. Рукопожатие оказалось на удивление сильным, рука словно попала в тиски и на его ладони я почувствовал заскорузлые мозоли. Управляющий явно не чурался физической работы. В его взгляде не было даже намёка на раболепие, только интерес и уважение.
Сразу поставил ему жирный плюс, такие люди не бываю с гнильцой. Не зря начальник охраны так тепло о нём отзывался. Уверен, что мы с ним подружимся.
После взаимного рукопожатия, управляющий пригласи меня в дом, где его жена уже суетливо накрывала за стол.
– Кузьма, буду полностью откровенен. – Честность лучшая политика, поэтому я сразу открывал все карты. Поддержка управляющего мне ой как не помешает. – То положение дел, которое сложилось на землях бывшего барина меня совершенно не устраивает. В лесах орудуют многочисленные банды, крестьяне зимой живут впроголодь из-за за высоких повинностей. В тех местах где я родился, жизнь намного сытнее, теплее и комфортнее, так что надеюсь с вашей помощь в ближайшее время у получится провести некоторые реформы.
На лице управляющего отразилась целая гамма чувств. Видно, что он невероятно удивлён и озадачен. Наверняка ожидал расспросы о поступлении сборов из сёл, прибыли от торговли, финансовых делах бывших господ. Когда такое было, чтобы знать пеклась о благосостоянии холопов.
Молча в став из-за стола, управляющий вышел в соседнюю комнату, вернувшись с небольшой стопкой бумаг. Это были отчёты, которые тот подавал хозяевам. Перекладывая бумаги, переходя от одной к другой, он быстро обрисовал общую картину. Я лишь восхищенно поглядывал на листы, поражаясь, откуда в этой глуши появился такой управленческий гений.
К тому времени, когда он отложил последний лист, вошла хозяйка и пригласила к столу. С аппетитом уминая незамысловатую еду, за два дня так и не удалось спокойно поесть, я переваривал полученную информацию.
Всё оказалось и просто, и сложно. Крестьяне в сёлах занимались исключительно натуральным хозяйством, охотой и рыбалкой. Регулярно старосты привозили "мзду", установленную боярином для каждого селения. Примерно раз в месяц к поместью приходила подводы с продуктами и шкурами животных. Поступления сортировались, подвергались описи и вывозились на городской рынок. Небольшая часть прибыли выделялась на нужды сёл, остальное уходило на княжеский налог и развлечения бояр.
Такая схема имела очень существенный недостаток. Размеры податей были установлены десятки лет назад. Бояр не интересовала демографическая ситуация в сёлах, засуха, поздние заморозки, что вымораживали посевы, нападения разбойников, которые грабили и убивали крестьян. К должникам отправляли дружину, которая в принудительном порядке восполняла дефицит поступлений, зачастую оставляя людей без запасов на зиму, обрекая на голодную смерть.
Удручало и полное отсутствие промышленности как таковой. Продукция местных ремесленников находилась на уровне кустарного производства. Мне предстояло проделать титаническую работу.
Поблагодарив хозяев за радушный прием, я вскочил на коня и отправился домой. События последних дней вымотали и морально, и физически. Появившись в этом мире совсем недавно, брошенный на произвол судьбы, лишённый зрения и шансов на выживание, вопреки всему я понемногу отвоёвывал место под солнцем. Еще не прошёл полный год, как Курт принёс меня в свой дом, израненного, растерянного, умирающего от истощения, а я уже вырос до дворянского титула.
Порог родного дома переступил, когда на небо уже взошла луна. Тана с радостным криком бросилась мне на шею, вокруг нас нарезал круги волчонок, весело повизгивая и требуя, чтобы его взяли на руки. На пороге спальни стояла сонная Маша, и растерянно улыбалась, глядя на нас. Как же хорошо, когда есть дом и семья, мелькнула в голове мысль, прежде чем моя голова коснулась подушки, и я радостно погрузился в сладкие объятия сна.