Предпринимая экстренные меры по ПЛО, американцы установили у входа в Чесапикский залив 365 мин. В районе Ки-Уэста — минное поле из 3460 мин. Здесь же в Ки-Уэсте был организован один из главных пунктов формирования конвоев.
И опять, как и в случае с англичанами у Скапа-Флоу, подвела теперь уже американцев «священная корова» — частная собственность и жадность ее владельцев.
Дело в том, что частные фирмы, занимающиеся туристическим бизнесом, не хотели терять доходы из-за «срыва туристического сезона». Идет война, гибнут люди, а им все до лампочки, прибыль важнее всего. По этой причине они значительное время отказывались от затемнения туристических пассажирских судов. К тому же на первых порах немецким лодкам было не до них: нужны были танкеры как главная цель.
И только через 5 месяцев после начала войны (18 мая) командование обороны Восточного побережья США удостоилось получения приказа в обязательном порядке обеспечить затемнение как всех типов судов, так и береговых объектов и населенных пунктов, кораблям и судам ВМС запрещено было вести по радио открытые переговоры. А подводники «Кригсмарине», выполняя приказ Деница топить как можно больше, вовсю стараются, пользуясь полной безнаказанностью. Особенное рвение проявляют они в отношении танкеров. Их в меньшей степени интересует оперативно-стратегическое значение разрушения топливно-энергетической базы и систем транспортировки нефти и нефтепродуктов; главное для них — большой тоннаж танкеров и значительная уязвимость, низкая живучесть их и низкая непотопляемость. Танкеры при попадании торпед с «большим эффектом» либо разваливаются пополам, либо вспыхивают костром и горят, освещая море до самого горизонта.
Если посмотрим на географическую карту южного побережья Карибского моря, то увидим четко выделенные три острова: Аруба, Кюрасао и Тринидад, расположенные у северного побережья Венесуэлы. На картах современного географического атласа все эти острова обозначены «самолетиком», означающим, что на них имеются аэродромы. К началу войны аэродромов этих не было, но первые два острова, как и теперь, тогда были важнейшей базой добычи и переработки нефти, где только за одни сутки добывалось и перерабатывалось до 80 тыс. тонн нефтепродуктов. Все эти нефтепродукты вывозились на танкерах, а основной базой, связывающей атлантические порты США с Южной Америкой, был остров Тринидад.
Вот здесь-то и охотились за своей добычей немецкие подводные асы. Ежедневно для перевозки такого количества нефти требовалось 10 — 15 танкеров. У командиров лодок была одна проблема — выбрать добычу «пожирнее».
Только за февраль 1942 г. в Карибском море в районе этих островов немцы потопили 19 танкеров общим водоизмещением 88 679 тонн, а в марте — 23 танкера общим водоизмещением более 100 000 тонн.
В первые недели своей «охоты» командиры лодок действовали индивидуально, а потом в группах по 2 — 3 лодки. Я упоминал, что «охота» велась в основном ночью, а днем лодки отлеживались на грунте, иногда всплывая для наблюдения за горизонтом в перископ. Часть экипажей лодок в дневное время оставлялась на берегу, на песчаных островах в районе мысов Гаттерас и Фирм Лукаут. Море в районе этих мысов изобилует песчаными островами, изрезанными мелкими бухточками, покрытыми песчаными дюнами.
К концу мая американцы «открыли Америку» у себя под носом — обратили внимание на эти пустынные районы и около мыса Гаттерас выставили минное заграждение со стороны океана в количестве 2635 мин. Одновременно начали вести патрулирование катера и самолеты.
Некоторых результатов американские противолодочники достигли, потопив 3 немецкие лодки: «U-85», «U-352» (в апреле и мае соответственно), а в июне — «U-701».
Подводная лодка «U-701» была потоплена у мыса Гаттерас. Это было слабое утешение за жертвы, нанесенные именно в этом районе: американцы здесь потеряли с января до конца войны 42 транспорта, 31 танкер и 2 пассажирских лайнера. Кроме того, немцы потопили много разного рода мелких судов и плавсредств, пытающихся организовать «охоту» за лодками.
В этом же районе 19 апреля 1942 г. немецкой подводной лодкой был торпедирован советский сухогруз «Ашхабад». К счастью, никто из экипажа не погиб.
Так как время патрулирования лодок «VII» серии было ограничено, Дениц послал для их поддержки «дойную корову» (ПЛ серии «XIV»), которая доставила сюда 432 т. топлива. Такое количество топлива позволяло всем 12 лодкам «VII» серии, находившимся в районе, увеличить продолжительность патрулирования в 2 раза (до 4 недель). Это же количество топлива давало возможности пяти лодкам «IX» серии (океанским) увеличить продолжительность патрулирования до 8 недель.