А теперь, в конце января, выходит в море мастодонт водоизмещением почти 25 тыс. тонн, построенный на верфи «Блюм унд Росс» в Гамбурге. В панике удирают из Данцига те, кто больше других боится ответственности за кровавые дела, которые они натворили на оккупированных советских территориях. Вместе с ними — детище, гордость и надежда главкома «Кригсмарине» гросс-адмирала Деница — подводники.
…23 января передовые части советских войск прорвались к заливу Фришес-Кафф (Вислицкий) в районе г. Эльбинга — мощного опорного пункта в полосе наступления советских войск на Данциг. Отход сухопутным частям, находящимся в Восточной Пруссии, полностью перерезан. И хотя части Красной Армии стояли уже на Одере, в 50 милях от Берлина и многие генералы в ставке предлагали перебросить под Берлин боеспособные части, зажатые под Данцигом, Гитлер твердо сказал: «Нет! Данциг держать до последнего!» Держать, чтобы успеть эвакуировать подводников. Подводники — прежде всего. Пусть еще тысячи, десятки тысяч сухопутных солдат погибнут, защищая Данциг, но подводники должны быть вывезены и сохранены во что бы то ни стало.
Разрозненные части группы армий «Центр» под командованием генерал-полковника Рендулига, остатки армий группы «Висла», подчиненные непосредственно рейхсфюреру СС Генриху Гиммлеру, все еще удерживают советские войска на подступах к Данцигу и Кенигсбергу, но в районе порта уже слышен грохот советских «катюш».
Наступает 30 января. Капитан «Вильгельма Густлофа» Ф. Петерсон не соглашается выходить из базы до полной готовности к выходу остальных судов конвоя и подхода основных сил охранения. Его поддерживают помощники Вёллер и Кёлер. Но командир конвоя корветтен-капитан Цан, осознавая, что ждать другие суда, получившие приказ вместе с «Густлофом» принять на свои борта еще несколько тысяч человек (на «Густлоф» предназначалось еще 2 тыс.), — значит соглашаться на самоубийство, берет на себя ответственность и принимает решение выходить как можно скорее. Погода благоприятствует: шторм и снежные заряды исключают использование русскими своей авиации, сильно затрудняют действия подводных лодок. К тому же уже несколько суток велось профилактическое траление фарватера, а также профилактическое бомбометание глубинными бомбами. Надежда на большую скорость, на погоду, не везение. Главное миновать два наиболее опасных района: у полуострова Хел и у банки Штолье-Банк. А там и тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер» с эсминцами подойдет, тем более что связь с командиром крейсера «капитаном цур зее» Хенингстом имеется, действия согласованы. Командир конвоя как в бога верит в своего фюрера. Не случайно же фюрер лично распорядился сосредоточить в Балтийском море основные надводные силы «Кригсмарине»: тяжелые крейсера «Принц Ойген», «Адмирал Шеер», «Лютцов», почти все эскадренные миноносцы. Что бы там ни было, корветтен-капитан должен выполнить приказ главкома «Кригсмарине» гросс-адмирала Деница целыми и невредимыми доставить подводникрв куда приказано.
«Вильгельм Густлоф» вышел в море. Пока в его охране эсминец «Леве» и тральщик-торпедолов «TF-19», имеющие на вооружении хорошие гидролокаторы. Для обеспечения выхода их достаточно, а после выхода из бухты подойдет «Адмирал Шеер» с эсминцами.
«Вильгельм Густлоф» пошел на выход из Данцигской бухты…
А в это время уже почти 20 суток находилась на боевом патрулировании подводная лодка «С-13» «IX-бис» серии под командованием капитана 3-го ранга А. И. Маринеско. По своим ТТХ эта лодка мало в чем уступала немецким подводным лодкам аналогичного водоизмещения «VIIC» серии: водоизмещение 870 тонн, скорость надводная около 20 узлов (у немцев — 17 узлов), подводная — 9 узлов (у немцев — 7,6 узла), дальность плавания — 10 000 миль (у немцев — 6100 миль). Количество торпедных аппаратов — 10 (6 носовых, 4 кормовых). У немцев — 5 (4 носовых, 1 кормовой). Запас торпед — 12, у немцев 14. Одно 100-мм орудие и 45-мм зенитный полуавтомат (у немцев — один 37-мм зенитный автомат и один 20-мм). Глубина погружения как у нашей, так и у немецкой ПЛ — 100 метров.
Как видим, и по дальности плавания, и по скорости, и по вооружению наша «эска» превосходила немецкую. Однако немецкая гидроакустическая аппаратура была намного лучше нашей, и, главное, к концу войны немецкие лодки имели радиолокационные станции, а также самонаводящиеся торпеды. Ни того, ни другого у нас на лодках не было. Естественно, не было этого и на лодке А. И. Маринеско.