С началом войны 3 сентября Кречмер, находясь со своей «U-23» в море, получил условный сигнал по радио о начале боевых действий. В соответствии с этим приказом необходимо было вскрыть запечатанный конверт, в котором указывалось, что делать. Кречмер и без вскрытия пакета знал, что его задача выставить магнитные мины, загруженные вместо торпед, на подходе к заливу Гамбер. Рассчитав курс и время прибытия в заданный район, Кречмер дал команду полным ходом идти в назначенную точку. Однако снова поступило радио от Деница — прекратить все выполняемые операции и немедленно возвращаться в базу.
Первую атаку Кречмер провел 18 сентября 1939 г.: атаковал в идеальных условиях тихой спокойной ночи одиноко идущее судно. После безрезультатного выпуска одной за другой двух торпед прекратил преследование цели и вернулся в базу.
Теперь начнем прослеживать хронику побед. Итак...
Выйдя в море 1 октября, периодически погружаясь, «U-23» подошла к району Скапа-Флоу, главной базе великобританских ВМС. Первой жертвой от артиллерийского огня ПЛ с близкого расстояния стало небольшое судно «Глен Фарг», идущее в балласте. Никакого противодействия не последовало.
В течение октября, ноября и декабря он потопил еще 2 судна: транспорт «Дептфорд» водоизмещением 4104 тонны и транспорт «Магнус» водоизмещением 1339 тонн. Оба эти судна были потоплены артиллерией. Противодействия не оказали.
12 января 1940 г. потоплен танкер «Денмарк» (10 517 тонн). Атака ночью в благоприятных метеоусловиях торпедой из надводного положения. Противодействия не оказано.
Ошибочная атака двумя торпедами торчащей из воды скалы, принятой за цель. Обладая чувством юмора, он дал радио в штаб: «Торпедировал скалу. Не затонула». Прибыв в базу, получил приказание прибыть к Деницу и отчитаться о потоплении крейсера «Нельсон». Ошибка произошла из-за того, что скала по-немецки «felson» и при передаче вместо «f» дали «n», и Дениц уже распорядился подготовить сообщение о потоплении английского крейсера. Разумеется, сообщение отменили. Итак, за январь — одна победа.
В феврале 1940 г. потоплен сухогруз «Тиберн» (5225 тонн), отбившийся от конвоя и шедший одиноко. Потоплен двумя торпедами. Противодействия не оказано. В этом же месяце потоплен эсминец из надводного положения двумя торпедами. Противодействия не оказано. Еще один сухогруз «Лохмэдди» (4996 тонн) потоплен торпедами. Противодействия не было. Атака из надводного положения. Итак, за полгода 9 боевых походов общей длительностью 196 суток. Потоплено 8 торговых судов и один эсминец. Ни в одном случае противодействия не оказано.
Приняв в командование новую ПЛ «U-99» серии «VIIA», он вывел ее в море на испытания 30 апреля 1940 г. и, отработав с новым экипажем задачи, положенные по курсу боевой подготовки, 17 июня вышел из Киля на боевое патрулирование в Атлантику. Поход прошел неудачно.
Вынужденное возвращение из-за неисправностей, полученных в результате взрыва рядом с корпусом ПЛ бомбы, сброшенной своим самолетом.
5 июля — повторный выход на «U-99». Потоплен английский транспорт «Магог» (2053 тонны). Атака из перископного положения в идеальных условиях погоды, днем. Противодействия не оказано. Через несколько дней потоплено шведское грузовое судно «Биссен» (1514 тонн). Атака под перископом одной торпедой. Противодействия не было.
8 июля потоплено транспортное судно «Гамбер Арм» водоизмещением несколько тысяч тонн. Атака под перископом двумя торпедами. Подверглись преследованию эсминцем. В общей сложности на лодку сброшено 127 глубинных бомб. Не всплывая провели на глубине 20 часов. Вот что записано в дневнике самого Кречмера: «Мы все чувствовали себя, как школьники в Рождество (после всплытия в надводное положение. — Прим. авт.). Все, что касалось глубинных бомб, было для нас новым, ранее неизведанным, мы не знали, что будет дальше. Каждый звук был странным и незнакомым, а всякий раз, когда внутри лодки что-то ломалось, мы были уверены, что это начало конца…»
Итак, после одиннадцати побед — серьезное противодействие, и экипаж лодки наконец-то узнал, что такое разрывы глубинных бомб.