Перехватив радио и узнав из него, что «Бисмарк» идет к берегам Франции, англичане выслали разведывательные самолеты, поднявшиеся с авиабазы в Исландии, и в 690 милях от Бреста «Бисмарк» был обнаружен. После нескольких атак самолетов с авианосца «Арк Ройял» две торпеды попали в борт линкора. Одна из торпед не причинила вреда, а вторая, разорвавшись в районе руля, повредила его. Линкор потерял управление.
Подводная лодка «U-556» (Г. Вольфарт) установила контакт с английским авианосцем и линейным крейсером «Ренаун», но запас торпед на борту ПЛ истощился, торпедировать корабли было нечем.
В бой с «Бисмарком» вступили 5 английских эсминцев. Подошедший на ПЛ «U-73» Г. Розенбаум не смог помочь «Бисмарку», т. к. ни разу не смог выйти в торпедную атаку по непрерывно меняющим курс и скорость эсминцам. Позднее «U-73» в условиях штормовой погоды потеряла из виду и вражеские эсминцы, и «Бисмарк». Шторм штормом, но Розенба-ум, очевидно, не особенно из храброго десятка был. Имея полный запас торпед, вполне мог бы помешать эсминцам атаковать линкор. Они-то ведь тоже в этих же штормовых условиях находились и качке были подвержены даже большей, чем лодка, имевшая возможность спасаться от нее на глубине. Но командир, видимо, больше не об атаке кораблей беспокоился, а об уклонении от них. Да и потерять из виду линкор, находящийся на одном месте без управления, и целое соединение эсминцев около него надо было умудриться.
Г. Вольфарт («U-556»), снова подошедший к «Бисмарку», из-за отсутствия торпед помочь был не в силах.
На дистанцию выстрела главного калибра к «Бисмарку» подошли линкор «Кинг Джордж V» и крейсер «Ренаун». Несколько снарядов линкора и крейсера накрыли цель. Были разрушены почти все верхние надстройки, выведено из строя большинство орудий. Линкор покрыли дым и пламя. Подошедшие на дистанцию торпедного выстрела крейсеры «Норфолк» и «Дортсершир» добили «Бисмарка». Линкор погиб.
Командир линкора капитан 1-го ранга Линдеман и адмирал Льютенс (лучший друг Деница) погибли вместе с кораблем и другими 2200 членами его экипажа. 110 человек было спасено английскими кораблями, а три человека — подводной лодкой «U-74», подоспевшей к «Бисмарку», чтобы, по приказанию Деница, взять с него судовой журнал и другие секретные документы. Двух немцев подобрал немецкий траулер. Подводная лодка «U-556», имевшая минимальный запас топлива еще до гибели «Бисмарка», пошла в базу.
Таким образом, подводники «Кригсмарине» не выполнили поставленную задачу — «Бисмарка» они не спасли.
После этой трагедии немцы прекратили на время операции в Атлантике.
США еще не вступили в войну с Германией, а Франклин Рузвельт 27 мая сделал заявление: «Битва за Атлантику отныне станет вестись на всем океанском пространстве от Северного полюса до льдов Антарктиды. Преступно ждать, когда враг окажется у наших границ».
В скором времени, наряду с усилением эскорта конвоев надводными кораблями, начали использовать для их прикрытия самолеты, вылетающие с аэродромов Исландии и Ньюфаундленда. И хотя на всем маршруте перехода конвоев авиация действовать не имела возможности, но значительная часть пути авиационным прикрытием обеспечивалась хорошо.
Если в мае месяце из 2 конвоев: «НХ-126» и «ОВ-318», как было сказано выше, из 29 потопленных судов только 16 были под охраной в составе конвоев, то в июне 1941 г. два конвоя: «НХ-129» и «ОВ-331», организация которых была выполнена по новой схеме, прошли от точки выхода до пункта назначения, не потеряв ни одного судна. Это было явной неудачей штаба Деница и в целом неуспехом «Кригсмарине».
А «большой провал», вызванный захватом англичанами «Энигмы», о котором ничего не знал Дениц, скоро даст о себе знать большими потерями «Кригсмарине».
Снова «Эльдорадо»
Как мы заметили, последние месяцы 1941 г. успехи немецких подводников стали уменьшаться. Усиливающаяся противолодочная оборона конвоев союзников отрицательно сказалась на «самочувствии» «Кригсмарине». И хотя дело еще не дошло до активного использования авиации в противолодочной войне, но признаки появления ее в скором времени над районами развертывания лодок уже появились. К тому же, пользуясь расшифровкой передач Германии для управления лодками в море, англичане стали выяснять местонахождение групп подводных лодок, пытающихся перехватить конвой, и просто обходить их при проводке конвоев.
Вступление в войну США 11 декабря 1941 г. внесло изменения в ухудшающуюся тенденцию подводных побед «Кригсмарине», дало возможность снова воспользоваться плодами «Эльдорадо». Вот что говорит об этом английский историк М. Говард: «С объявлением правительством США войны Западная Атлантика стала открытой для операций немецких подводных лодок. Ресурсы американских ВМС оказались под чрезмерным напряжением, вызванным ведением боевых действий на двух океанах. Командование американских ВМС не сразу освоило методы проводки конвоев, которым англичане ВМС уже научились за два тяжелых военных года…»