Не лучшим образом проявил себя в этой ситуации и К. Дениц, которого многие писатели и журналисты, пишущие о подводном флоте, представляют этаким интеллектуалом, «играющим по правилам».
Когда командир одной из немецких подводных лодок подошел к месту катастрофы и принял на борт часть людей, не вошедших в спасательные шлюпки (среди них были женщины и дети), а потом Дениц узнал о бомбежке американского самолета, что могло быть чревато для лодок, участвующих в операции, он резко осадил командира лодки, дав радио: «Действия были неправильными. Лодку послали на спасение итальянских союзников, а не для заботы об англичанах и поляках». Через 3 дня после катастрофы и к концу спасательной операции Дениц дает еще одно «разъяснение»:
«1. Не следует предпринимать каких-либо попыток спасти людей с тонущих судов… Действия по спасению противоречат первоначальному смыслу действий — уничтожение вражеских кораблей и их команд.
2. Приказ брать в плен командиров и старших инженеров остается в силе.
3. Спасательные действия можно предпринимать лишь в тех случаях, когда вы рассчитываете получить важную информацию.
4. Будьте суровы, помня о том, что враг не заботился о женщинах и детях, бомбя германские города».
Потом, на Нюрнбергском процессе Дениц оправдывался, говоря, что этот приказ не предназначался для поощрения командиров к уничтожению всего личного состава вражеских судов. В конце концов обвинения в призыве к намеренному уничтожению терпящих бедствия, нарушению норм международного права и «Протокола о подводных лодках» с Деница было снято. Не в последнюю очередь из-за того, что все стороны, участвующие в войне, сплошь и рядом нарушали это право.
Потопление «Лаконии» и спасение с нее людей — драматический для Германии, трагический и позорный для союзников (Англии и США) случай, вошедший в историю войны на море.
Английский лайнер «Лакония» водоизмещением 19 695 тонн в сентябре 1944 г. шел из Суэца в Англию вокруг мыса Доброй Надежды. Лайнер шел без охраны, в одиночку. На борту находилось 268 английских военнослужащих, 1793 пленных итальянца (союзников Германии) и 103 охранника военнопленных из поляков-добровольцев. Кроме того, на борту было 80 женщин и детей — членов семей английских военных, а также 436 членов английского экипажа судна. Всего — 2577 человек (по другим данным 2700 человек).
В 500 милях от либерийского мыса Палмас немецкая подводная лодка «U-156» (командир Вернер Харнштейн) атаковала лайнер, выпустив по нему две торпеды. Лайнер застопорил ход. Капитан лайнера дал команду спускать на воду спасательные шлюпки и плоты, высаживать на них пассажиров.
После получения донесения командира лодки о том, что на борту лайнера более полутора тысяч итальянских военнопленных, Дениц дал радио: «U-156» оставаться вблизи места потопления. Другим подводным лодкам, которые идут к месту происшествия, брать на борт столько людей, чтобы лодки не теряли способность к погружению». Через 7 часов от Деница пришло подтверждение: «Брать на борт такое количество людей, чтобы лодки оставались боеспособными».
Две подводные лодки («U-506» и «U-507») подошли к месту потопления. Из 260 человек, подобранных ПЛ «U-156», примерно половина была передана на ПЛ «U-506». Была переполнена спасенными людьми и ПЛ «U-507». В соответствии с записями в вахтенном журнале «U-156» (этот журнал в качестве основного документа был представлен на Нюрнбергском процессе) через 13 часов после повреждения лайнера над лодкой пролетел самолет с американскими опознавательными знаками и с интервалом в 3 секунды сбросил две бомбы. Затем была сброшена еще одна бомба, попавшая в одну из шлюпок и оборвавшая буксирный конец, на котором буксировались шлюпки, заполненные людьми. Много людей, не поместившихся в шлюпках, плавало в воде. После разворота самолет сбросил еще 3 бомбы, одна из которых попала в корпус лодки, в районе носового отсека. Поступил доклад из отсека о появлении течи. Командир лодки приказал всех итальянцев (55 человек) высадить в шлюпки. Через некоторое время и остальные пассажиры были высажены с подводной лодки и переправлены в шлюпки.
Погода была ясная, видимость хорошая. Летчики прекрасно видели укрепленный на мостике большой флаг (2x2 м) с красным крестом. Кроме того, командир лодки отдал приказание на 4 частотах радиоволн передавать сигнал «SOS».