23 марта 1943 г. люфтваффе потрясла гибель одного из лучших летчиков-истребителей Рейха Иоахима Мюнхеберга. В бою со «Спитфайрами» ВВС США Мюнхеберг сбил свой 135 самолет, после чего его самолет столкнулся с поврежденным американским истребителем. Мюнхеберг погиб. Место Мюнхеберга занял майор Иоханнес Штейнхофф, ранее воевавший в составе II./JG-52 на Восточном фронте. Имевший на своем счету 150 побед «Макки» Штейнхофф придерживался особого взгляда на военные усилия Германии и впоследствии резко критиковал высшее командование за неправильное, по его мнению, использование истребительной авиации на Средиземноморье. Штейнхофф был одним из немногих летчиков, уцелевших после разгрома Jagdwaffe на Средиземноморье.
Присовокупив к 150 победам еще 18 сбитых самолетов в середине марта 1943 г. Штейнхофф вместе с II./JG-52 убыл во Францию. В это время немцы усилили истребительную группировку на Сицилии, к III./ JG-53 присоединилась II./JG-27. Перед истребителями ставилась задача противодействовать участившимся налетам бомбардировщиков союзников, в то же время им приходилось сопровождать транспортные самолеты, снабжавшие по воздуху Африканский корпус. Морские линии коммуникаций между Африкой и Италией перерезал британский флот, после чего все снабжение войск Роммеля велось только по воздуху. Сопровождение Ju-52 и гигантских Ме-323 не пользовалось популярностью среди летчиков-истребителей. В случае нападения союзных истребителей на большие группы тяжело груженных транспортников, «ягдфлигеры» в лучшем случае могли сбить несколько самолетов союзников, но не защитить от атак Ju-52 и Ме-323. Летчики истребителей союзников просто старались не ввязываться в бой с «мессершмиттами», концентрируя усилия на главной добыче.
Обер-фельдфебель Гейнрих Бартельс из IV./JG-27 позирует фотографу па фоне своего Bf 109G-6/R6 с бортовым номером «13» красного цвета, па правом борту фюзеляжа написано собственной имя машины — «Marga». Обратите внимание на треугольник над бортовым номером, «87» — октановое число бензина, который следует заливать в топливный бак «мессершмитта»; на фюзеляже хорошо видна рамочная антенна радиокомпаса. Снимок сделан на аэродроме Каламаки в окрестностях Афин в конце ноября 1943 г., где в это время формировались IV группа 51- й эскадры. На счету Бартельса тогда значилось 70 побед.
Руль направления истребителя Бартельса (заводской номер Werk-Nr. 27 169) весь испещрен отметками о сбитых самолетах. Летчик истребителя «Marga» был ведущим «экспертом» группы. Бартельс одет в рубаху необычного черного цвета. Он погиб в воздушном бою над Бонном 23 декабря 1944 г.
Драматический момент — тревога на аэродроме Ла-Марса в Тунисе, март 1943 г. Летчики 4./JG-53 разбегаются по самолетам. «Белая 4» — истребитель обер- лейтенанта Фрица Дитера (67 побед), «белая 5» — обер-фельдфебеля Стефана Литьепса (38 побед). Через несколько секунд «мессершмиты» поднимутся в небо на перехват очередного рейда бомбардировщиков союзников.
43. Bf-109F-4 «черная 2» обер-фельдфебеля Герберта Ролльвага, 5./JG-53, Пантеллерия, август 1942 г.
За время службы в II./JG-53 Ролльваг сбил 71 самолет, в том числе 12 самолетов — на Восточном фронте. Среди его побед, одержанных в конце войны — 14 тяжелых бомбардировщиков ВВС США.
44. Bf-109G-6 «черная 2» обер-фельдфебеля Герберта Ролльвага, 5./JG-53, Трапани, Сицилия, июль 1943 г.
К июлю 1943 г. Ролльваг стал командиром звена, в боях над Сицилией он был ранен, но вернулся в строй в августе 1944 г. и сразу же получил назначение командиром 5-го стаффеля 53-й эскадры. Войну Ролльваг закончил в должности командира II./JG-106.
45. Bf-109G-6/R6 Trap «желтая 1» командира 6./JG-53 гауптмана Альфреда Хаммера, Канселло, Италия, август 1943 г.
Окрашенный светло-серой краской «Kanonenboot» был первым истребителем, на котором Хаммер летал в бытность командиром 6./JG-53. 8 января 1945 г. он принял командование IV./JG-53, в этой должности Хаммер встретил конец войны. Всего он сбил 26 самолетов, в том числе 2 тяжелых бомбардировщика.
46. Bf-109G-6 «двойной черный шеврон командира III./JG-53 майора Франца Гётца, Орвието, Италия, январь 1944 г.
«Altvater» (старый папа) Гётц был одним из ветеранов 53-й эскадры, его первой жертвой стал французский Моран MS. 406, сбитый 14 мая 1940 г. 53-й эскадрой Гётц командовал 27 месяцев, на изображенном здесь самолете Гётц летал примерно в середине этого периода. Истребитель имеет обычные для того времени камуфляж и символику (обратите внимание — крест не черный, а темно-серый). Франц Гётц закончил войну в должности командира эскадры JG-26 «Шлагетер» (назначен 28января 1945 г.), на его счету значилось 63 сбитых самолета.
47. Bf-109F-4/Z R6 Trop «белая 5» лейтенанта Юргена Хардера, Мартуба, Ливия, июнь 1942 г.
Белая «пятерка» имеет обычный пустынный камуфляж и символику театра военных действий, на руле поворота — отметки о 17 победах, десять из них одержаны на Восточном фронте. Хардер имел двух братьев, все они были летчиками-истребителями и все погибли на войне. Ниже кабины на борту фюзеляжа самолета написано имя командира III./JG-53 гауптамана Харро Хардера, погибшего во время Битвы за Британию двумя годами ранее.
48. Bf-109G-4/Trop «белая 1» командира 7./JG-53 гауптмана Юргена Хардера, Трапани, Сицилия, февраль 1943 г.
Гауптман Хардер был назначен командиром 7./JG-53 5 февраля 1943 г. Самолет Хардера окрашен в довольно необычный камуфляж, на руле поворота — отметки о 16 победах, на борту фюзеляжа ниже фонаря кабины написано имя погибшего брата. От Юргена Хардера удача отвернулось гораздо позже, чем от Харро — Юргена сбили 17 февраля 1945 г.
Сицилия и, в возрастающей степени, сама Италия становились основными районами базирования всей авиации люфтваффе на Средиземноморье. Сухопутные войска союзников, исключая небольшую часть, отрезанную в Тунисе, тоже сосредотачивались здесь.
20 апреля 1943 г. из Северной Африки на Сицилию перелетели самолеты II./JG-51. На маршруте Bf 109 перехватили «Спитфайры» и сбили два немецких истребителя. В этот день в бою со «Спитфайрами» ВВС США над линией фронта в Тунисе погиб гауптман Вольфганг Тонне, но прежде он записал на свой счет 121-го и 122-ю победу (в Северной Африке Тонне сбил 21 самолет).
Теперь боевые вылеты в Тунис истребители выполняли с аэродромов Сицилии. Самолеты совершали перелет через море с подвешенными дополнительными топливными баками, приземлялись на аэродромах подскока, дозаправлялись и вновь взлетали. Несмотря на постоянный риск попасть в плен (что в конце концов и произошло поздней весной) технический состав самоотверженно обслуживал истребители.