22 апреля 1943 г. началось решительное наступление союзников, целью операции являлся полный разгром Африканского корпуса. Отразить удар немцы не могли. Попытки ослабить удары авиации союзников по войскам Роммеля предпринимали базировавшиеся на полуострове Бон истребители 77-й эскадры и действовавшие с Сицилии самолеты JG-27.
К 7 мая союзники захватили Бизерту и Тунис, после чего уцелевшие самолеты люфтваффе перелетели на аэродромы Сицилии и Италии. Через неделю союзники установили контроль над всей Северной Африкой. Муссолини даже с помощью Гитлера не смог создать в этом регионе новую империю. Люфтваффе заплатили за эту попытку очень высокую цену, летчики и самолеты были гораздо нужнее на куда более важном для Германии Европейском театре военных действий.
На снимке — еще один истребитель 4./JG-53 — «белая 7». На всех «мессершмиттах» подвешены сбрасываемые 300-литровые топливные баки. Паки позволили увеличить время патрулирования над линией фронта, по летчики их не любили, поскольку они ухудшали маневренные характеристики истребителей. Перед завязкой воздушного боя пилоты в обязательном порядке сбрасывали баки.
Истребители Bf 109G-2 штаба и I/./JG-53 (вероятно, 5-го стаффеля), фотография сделана на аэродроме Комизо в октябре 1942 г. Па переднем плане — имущество летчиков. Пилоты собирают пожитки перед загрузкой их в транспортный Ju-52/3m, который доставит их в Тунис, к новому месту базирования.
Командир III./JG-27гауптман Эрнст Дюллберг позирует на фоне двойного шеврона, нарисованного на борту его lif 109G-4. Дюллберг был скорее именно командиром, лидером, организатором, нежели летчиком-асом; за время своего пребывания на Средиземноморье он сбил только 10 самолетов. Обратите внимание на знак командира группы на рукаве летной куртки.
Сицилия
Совершенно очевидным бал факт, что союзники не удовлетворяться захватом Туниса, и высшие командование стран Оси с трепетом ожидало следующего удара. Противник мог наступать в любом месте — союзники имели на руках все «козыри». Летчики II./JG-27 должны были воспрепятствовать попыткам союзников захватить Пантеллерию — хорошо укрепленный остров, лежащий между африканским побережьем и Италией. Вместо вторжения на остров, союзники решили нейтрализовать немецкие войска на Пантеллерии массированными налетами, в которых принимали участие сотни средних бомбардировщиков. В ходе отражения налетов пилотам II группы 27-й эскадры сопутствовал успех — с 18 по 31 мая «ягдфлигеры» сбили 25 самолетов противника.
Наиболее вероятным местом вторжения союзников считалась Сицилия. Пока на Сардинии оставались истребители итальянских ВВС и самолеты II./JG-51, основною силу истребительной авиации Сицилии составляли FW 190 из Schlachtgruppen. «Мессершмитты» по-прежнему оставались основным типом истребителя-перехватчика, но на вооружении ягдгешвадеров появились машины вариантов G-6 и G-10, оснащенные неуправляемыми ракетами и дополнительными пушками.
Появились и свежие подразделения — III./JG-27, в стадии формирования находилась IV группа 27-й эскадры. Эскадра JG-77, между тем, лишилась большей части своего наземного персонала, который остался в Тунисе и попал в плен к союзникам. Штаб, I и II группы базировались на Сицилии, в то время, как III./JG-77 присоединилась на Сардинии к II./ JG-51. В июле на аэродром Фоггия прибыла вновь сформированная группа IV./JG-3, группой командовал ветеран 3-й эскадры гауптман Франц Бейер, сбивший на Восточном фронте более 70 самолетов противника.
Существовало много факторов, указывающих на то, что следующем местом высадки союзников станет Сицилия. После некоторых колебаний высшее командование люфтваффе отдало приказ подразделениям истребительной авиации подготовиться к отражению возможного вторжения на остров.
На Сицилию прибыл Адольф Галланд и стал собирать в единый кулак все подразделения истребителей. Его целью являлось нанесение ощутимых потерь американским тяжелым бомбардировщикам, свободно летавшим над Сицилией. По мнению Галланда вторжение можно было сорвать, нанося неприемлемые потери бомбардировщикам. План Таиланда с треском провалился. Разрываясь между отражением налетов маловысотных двухмоторных В-26 и летавших на больших высотах четырехмоторных В-24, летчики Bf 109 не могли эффективно бороться ни с теми, ни с другими. Один лишь «Макки» Штейнхофф сумел сбить один четырехмоторный бомбардировщик. Низкая эффективность истребителей ПВО Сицилии взбесила Геринга, он прислал телеграмму, в которой угрожал придать суду военного трибунала по одному летчику из каждой истребительной группы!
Свою угрозу Геринг в исполнение не привел, но телеграмма лишь усугубила ситуацию, снизив и без того невысокий моральный дух летчиков. Беда заключалась вовсе не в страхе пилотов люфтваффе перед высокими потерями, просто самолетов союзников было слишком много. Тем не менее, «ягдфлигеры» в отдельные дни добивались существенных успехов: 2 июля летчики II./JG-27 сбили четыре В-24 над Лисом, на следующий день боевой счет II./JG-77 пополнился пятью истребителями Р-40, а пилоты I./JG-77 сбили разведывательный «Москито» и несколько В-17. Разведывательный вариант «Москито» оказался первым самолетом данной модификации, потерянным в боевой обстановке. Полеты «Москито PR» вызывали постоянное раздражение, чтобы «достать» разведчиков немцы затрачивали массу усилий, как правило — безрезультатных.
Фотографии еще одного Bf 109G-2, «поменявшего сторону». На капоте мотора осталась незакрашенной новыми хозяевами эмблема разведывательного стаффеля люфтваффе 2.(Н)/14. Снимок сделан 5 сентября 1943 г. в Джербини. Верхняя часть истребителя (кроме эмблемы) перекрашена англичанами в грязно-оливковой цвет. Самолет из-за проблем с запасными частями недолго оставался в пригодном к полетам состоянии.
Специалисты RAF осматривают захваченный на крупнейшем сицилийском аэродроме Комизо «Kanonenboot» Bf 109G/R6 из 6./JG-53, конец лета 1943 г. Раньше специалистов самолет уже «осмотрели» охотники за сувенирами из 8-й британской армии, которые отломали на память ствол правой подкрыльевой пушки MG-151.
Такие картины летом 1943 г. можно было увидеть на многих аэродромах Средиземноморья. На снимке — сдвинутые бульдозерами в кучу с летного поля аэродрома Комизо истребители Bf 109G-5/Trop их 51-й эскадры.
Вторжение на Сицилию
Операция «Хаски», высадка на Сицилии, началась 10 июля 1943 г. Не более чем жестом отчаяния обороняющихся стал приказ вернуться на Сицилию, ранее переброшенной на Сардинию II группе 51-й эскадры; 39 «мессершмиттов» немедленно отреагировали на приказ. Действия истребителей штаба, II./JG-27 и II./JG-77 координировались из Трапани, все стаффели приняли участие в боях с союзниками с самого начала операции «Хаски». Летчики не испытывали недостатка в целях — авиация союзников заполонила все воздушное пространство над островом.
Атаки «ягдфлигирами» огромных групп самолетов противника выглядели самоубийственными. В первый день вторжения летчики люфтваффе сбили шесть бомбардировщиков ценой потери четырех Bf 109. Авиация бомбила аэродромы базирования истребителей. Массированные бомбардировки заставили командование Jagdwaffe отказаться от прикрытия Мессинского пролива, через который осуществлялась снабжение войск на Сицилии; через пролив лежал также единственный путь эвакуации. 13 июля все самолеты, кроме истребителей II./JG-51, перебазировались на аэродромы, расположенные в аэроузле Фоггия.