Начало 1943 года. Пилот нового Fw 190A-4, принадлежащего I./JG 54, прогревает двигатель перед взлетом с аэродрома Краспогвардейск. Виден белый зимний камуфляж самолета, особенно плотный в районе желтой полосы быстрой идентификации. Обратите внимание на слой копоти перед правой 20-мм пушкой MG 151, свидетельствующий о активном боевом применении самолета.
«Впервые я поднялся в воздух на Fw 190 8 ноября 1942 года в районе Вязьмы. В воздухе я испытал сильнейшее волнение, хотя мне доводилось летать на всех типах истребителей, используемых на Восточном фронте. Благодаря небольшому фюзеляжу обзор из кабины Fw 190 был несколько лучше, чем из кабины Bf 109. фокке-вульф оказался маневреннее Мессершмитта. Хотя радиус горизонтального разворота у Bf 109 был меньше, при определенном навыке Fw 190 проходил вираж ни чуть не хуже Bf 109. И если управление Bf 109 требовало значительных физических усилий, пилотирование Fw 190 было настоящим удовольствием.
Конструктивно, Fw 190 также превосходил Bf 109, что особенно проявлялось во время пикирования. Радиальный двигатель фокке-вульфа был более живучим. Вооружение Fw 190 зависело от модификации, но всегда было достаточно мощным, что было вообще характерно для немецких истребителей. Центральная пушка мессершмитта обладала большей точностью огня, но это имело значение только при ведении боя один на один. 30-мм пушку Bf 109 часто заклинивало во время боя — я упустил по меньшей мере шестерых по этой причине.
Важным нововведением в тактику воздушного боя был переход от звеньев, состоявших из трех самолетов (Ketten), к звеньям из четырех самолетов (Schwarm). Эту тактику, предложенную Вернером Мёльдерсом, наши пилоты опробовали еще в Испании. Переход к полетам четверками значительно увеличил результативность истребителей».
Ланге стал шестым и последним командиром JG 51 и закончил войну имея на своем счету 70 воздушных побед из которых 69 он одержал на Восточном фронте.
Нижние створки капота на Восточном фронте окрашивали в желтый цвет, используя их в качестве элементов быстрой идентификации. У всех трех Fw 190А-4 из I./JG 54 створки капота желтые.
Этот Fw 190А-4 из I./JG 54 садиться на аэродром Красногвардейск. Шасси и закрылки уже выпущены. Самолет несет полный комплект элементов быстрой идентификации: желтые оконцовки крыльев, желтая полоса на фюзеляже, желтые нижние створки капота, эмблема группы на верхней части капота.
24 ноября 1942 года, когда зима полностью вступила в свои права, Красная Армия нанесла силами семи армий, поддержанных несколькими полками фронтовой авиации, превентивный удар по северному флангу Ржевско-Вяземского плацдарма, чтобы предотвратить возобновление наступление вермахта на Москву. Советским войскам удалось прорвать фронт у Ржева, у Бели и у Великих Лук. Наиболее опасным был прорыв у Великих Лук. Дело в том, что Великие Луки, оккупированные фашистами в августе 1941 года, были важным железнодорожным узлом. За время оккупации немцы превратили Великие Луки в мощную крепость, которая была, наверное, самым хорошо укрепленным пунктом на всем центральном участке фронта. И вот эта крепость оказалась окруженной. Как единственный истребительный полк на этом участке фронта, JG 51 в составе двух дивизионов получил новое задание. Во-первых, истребители полка должны были сдерживать яростные атаки советской авиации, а, во-вторых, оказывать прикрытие для бомбардировщиков и транспортных самолетов люфтваффе, доставляющих грузы осажденному гарнизону. Пилотам приходилось совершать протяженные перелеты, поэтому Краффт приказал части I./JG 51 перебазироваться на новый аэродром, оборудованный на льду озера Иван около Великих Лук. С этого аэродрома Fw 190 взлетали для эскорта Ju 87, летящих сбрасывать контейнеры с грузами для осажденных войск. В декабре 1942 года из Йесау на Восточный фронт вернулись III./JG 51 и 6./ JG 51, получившие новые Fw 190А-4. Но все усилия немецких летчиков оказались напрасны — 1 января 1943 года части Красной Армии с боем взяли Великие Луки.
В это время I./JG 51 понес первые потери с тех пор, как пересел на Fw 190. 10 декабря погиб гауптман Хорст Риман (Riemann), исполнявший обязанности офицера связи. Четыре дня спустя нарвались на зенитную батарею и были сбиты гауптман Краффт и унтер-офицер Риттербуш (Ritterbusch). Кавалер Рыцарского Креста Генрих «Гауди» Краффт, который с мая 1942 года возглавлял I./JG 51 и имел на своем счету 78 воздушных побед, смог совершить вынужденную посадку, но подоспевшие красноармейцы имели о заслугах немецкого пилота противоположное мнение и тут же пустили пленного в расход.
В отличие от I./JG 51, летчики из III./JG 51 не имели времени на «раскачку». Вернувшись из Йесау, где дивизион потерял одного пилота, погибшего в авиационной катастрофе, III./JG 51 был сразу брошен в бой.
Пилоты JG 51 пытались сдержать растущий напор Красной Армии вдоль всего центрального участка фронта. Дивизионы, эскадрильи и даже отдельные звенья постоянно сновали вдоль линии обороны, направляясь к наиболее угрожаемым участкам. К концу года I./JG 51 как на карусели крутился по маршруту озеро Иван-Вязьма-Орел. Накапливалась усталость, которая давала о себе знать ростом небоевых потерь. Так, например, погиб гауптман Рудольф Буш (Busch), который занял пост командира I./JG 51 после гибели Краффта. 17 января Буш вылетел с аэродрома на озере Иван в паре с командиром JG 51 оберст-лейтенантом (подполковником) Карлом-Готтфридом Нордманом (Nordmann). Оба самолета еще набирали высоту, когда Fw 190, которым управлял Нордман, резко свалился на крыло и врезался в самолет Буша. Объятый пламенем истребитель командира I./JG 51 рухнул за линией фронта, а Нордман, получивший тяжелые ранения, смог выпрыгнуть с парашютом и приземлился на своей территории. Это происшествие так потрясло Нордмана, что хотя он после длительного лечения и вернулся на свой пост командира JG 51, но уже никогда не садился за штурвал самолета. Во время отсутствия Нордмана JG 51 командовал гауптман Шнелль, командир III./JG 51.
В начале 1943 года III./JG 51 перебазировался в Орел. Здесь, 29 января обер-лейтенанту Гюнтеру Шаку (Schack) из 9./JG 51 удалось прославиться. Звено Шака закончило эскортировать отряд Ju 87 и уже направлялось к аэродрому, когда от наземных наблюдателей поступило сообщение о том, что восемь Mebelwagen'oв («Мебельных фургонов» — так немцы называли бомбардировщики противника) пересекли линию фронта у Новосила. Звено изменило курс и вскоре обнаружило восемь Пе-2. Дальше произошло то, что Шак назвал «охотой на индеек». За пять минут все восемь Пе-2 были сбиты, из них пять записал на свой счет Шак.
Двое механиков стоят у самолета, прогревающего двигатель. На рев мотора очи внимание не обращают, так как мыслями, наверняка, находятся где-нибудь в Баварии. Пилот, сидящий в кабине, следит за указателем температуры масла. Как только двигатель достаточно прогреется, он дает сигнал рукой, после чего механики отцепят от самолета провода аккумуляторной тележки и вынут из-под колес башмаки.
К началу 1943 года советские пилоты стали активно практиковать внезапные налеты на немецкие аэродромы. Поэтому моменты взлета и посадки для Fw 190 были едва ли не опаснее, чем полет над территорией противника. Пилотам приходилось учиться прерывать процесс посадки в любой момент и взлетать, даже уже закончив пробег. На снимке один из Fw 190 осторожно заходит на посадку.
Январь 1943 года. Солнце восходит, открывая вид засыпанного за ночь снегом аэродрома. Каждое утро наземному персоналу приходилось укатывать и разгребать снег.
На протяжение следующих десяти суток самолеты из ШЛО 51 ежедневно совершали боевые вылеты. К 11 февраля Шак довел свой боевой счет до 30 машин противника. Его «фирменным приемчиком» стала атака в вираже, которая требовала большого мастерства. 23 февраля I. и III./JG 51 сбили 46 самолетов. Пять из них сбил Шак, причем три ЛаГГа-3 ему удалось сбить за одну минуту, применив свой любимый маневр, который двумя годами раньше Вернер Мёльдерс объявил невыполнимым. К концу войны Шак возглавил истребительный дивизион и одержал в воздухе 174 победы — все на Восточном фронте.