Палатка — оперативный штаб аэродрома Кайороуан. Летчики в ожидании предполетного инструктажа. Обратите внимание — на заднем плане наблюдатель сканирует горизонт через стереотрубу в поисках самолетов союзников, рядом на треноге установлен пулемет.
С аэродрома Кайороуан вместе с истребителями Fw-190 из II./JG-2 действовали истребители-бомбардировщики Fw-190 из II/./ZG-2. Последние имели обычный пятнистый камуфляж, в то время как самолеты H./JG-2 сверху были окрашены в темно-желтый цвет.
Через четыре дня после налета на Роттердам, группа из 16 «Либерейторов» под прикрытием трех эскадрилий «Спитфайров» выполняла рейд на Роэн. Тяжелые потери союзникам нанесли пилоты JG-26. III группа во главе с самим Приллером обрушилась на «Спитфайры» эскорта, в то время как II группа (командиром II./JG-26 недавно был назначен майор Вильгельм-Фердинанд «Ватц» Галланд — средний из трех братьев) атаковала в лоб строй тяжелых бомбардировщиков. Два головных «Либерейтора» вспыхнули словно факелы, строй остальных нарушился. Самолеты начали в беспорядке сбрасывать бомбы. Бой 8 марта — исторический: единственный за всю войну случай, когда истребители люфтваффе на 100 % сорвали выполнение боевой задачи дневным четырехмоторным бомбардировщикам 8-й воздушной армии ВВС США, ни один «Либерейтор» не долетел до цели.
Через двое суток в воздушных боях над Германии проявился новый фактор — бомбардировщики впервые сопровождали истребители Р-47, «Тандерболты» принадлежали 4-й истребительной группе ВВС США. В стандартном оснащении «Тандерболты» не намного превосходили по продолжительности и дальности полета «Спитфайров», отнюдь не блиставшие высокими характеристиками. Зато с дополнительными подвесными топливными баками истребители Р-47 были способны сопровождать тяжелые бомбардировщики на всем маршруте до границ Германии и обратно. К первой истребительной группе, вооруженной «Тандерболтами», в апреле присоединились еще две (56-я и 78-я), а 15 апреля произошел первый крупный воздушный бой истребителей Р-47 с фокке-вульфами. Все три группы, 59 «Тандерболтов», принимали участие в операции «Rodeo 204» — рейде в район Сент-Омера. Здесь их перехватили 15 Fw-190 из II./JG-1. Бой произошел значительно западнее обычного места схваток. Обер-фельдфебель Эрнст Хисен из 5-го стаффеля сбил два «Тандерболта» (оба — из 334-й эскадрильи 4-й истребительной группы ВВС США), американцы были удачливее — их жертвами стали четыре фокке-вульфа.
Первые эксперименты с ночными перехватами на одномоторных истребителях проводились «Nachtjagdkommando Fw-190», которая действовала в составе IV./JG-3 с датского аэродрома Аальборг. Снимок середины 1943 г.
Ночной истребитель Fw-190A-6 «Wilde Sail» из II./JG-300, аэродром Рейн-Норд, начало 1944 г. Детальный анализ снимка позволяет сделать вывод, что прежде, чем самолет попал в ночную II./JG-300, он эксплуатировался в одной из дневных истребительных групп.
Перед лицом усиления воздушной мощи ВВС США в Европе немцы стали наращивать численность истребителей на западных рубежах Рейха. Метод наращивания — простой, но не самый лучший: переброска истребительных групп с других фронтов. По одной группе Bf. 109 прибыли с Восточного фронта и две — с Средиземноморья.
Кроме того, было принято решение разделить JG-1, сформировав на ее базе новый ягдгешвадер (таким «почкованием» размножались люфтваффе в предвоенные годы). В начале апреля вооруженная мессершмиттами I группа и оснащенная фокке-вульфами III группа были преобразованы соответственно в II./JG-11 и I./JG-11. К ним добавили вооруженные мессершмиттами III группу и штаб эскадры. Командиром был назначен майор Антон Мадер, ранее занимавший должность командира II./JG-77.11-я истребительная эскадра прикрыла воздушное пространство Германии между голландской и датской границами.
Между тем, 1-я истребительная эскадра покинула Голландию, вакантное место I группы заняла IV группа, II группа была сформирована вновь. П./ JG-1 получила на вооружение истребители Bf.109. В 1-й эскадре сменился командир, подполковника Эриха Микса сменил майор Ганс Филипп. Кавалер Рыцарского креста с дубовыми листьями и мечами майор Филипп прибыл с Восточного фронта, где он командовал I./JG-54. Всего за две недели до перевода на Запад Филипп стал вторым летчиком-истребителем люфтваффе, преодолевшим планку в 200 личных побед в воздушных боях. Филипп являл собой классический пример «новой метлы». Привыкшему к спартанским условиям Восточного фронта летчику странно было наблюдать комфортную жизнь своих воевавших на Западе коллег. Новый командир полностью сменил штаб эскадры, а в повседневной боевой деятельности стал внедрять «русский стиль» — базирование на передовых аэродромах, лишенных столь ценимого ветеранами войны на Западе комфорта.
Реорганизационная активность Филиппа не прервала боевой работы эскадры. На рассвете 1 апреля обер-фельдфебель Фриц Тимм из 3./JG-1 сбил «Ланкастер», бомбардировщик пилотировал командир британской эскадрильи. 17 апреля командир IV./ JG-1 (теперь I./JG-1) сбил свой первый бомбардировщик В-17; всего же в тот день пилоты JG-1 и JG-11 сбили 17 «Крепостей».
Западнее, JG-2 и JG-26, также испытывали все увеличивающийся прессинг со стороны авиации союзников. Командир III./JG-26 гауптман Фридрих Гейссхардт в лобовой атаке бомбардировщика В-17 над Антверпеном получил сразу пять ранений. Гейссхардт сумел посадить поврежденный Fw-190А-4 в Генте, но сам скончался от ран на следующий день. Через месяц, 15 мая, погиб командир 2./JG-2 обер-лейтенант Хорст Ханниг, 21-летний ветеран Восточного фронта. Ханнига сбили «Спитфайры» над Каном. На Западе командир 2./JG-2 добавил к своим 90 «восточным» победам еще восемь сбитых самолетов, в числе которых был один четырехмоторный самолет. Несколько опытных летчиков получили ранения, после чего выбыли из строя.
Идея тактики «Wilde Sau» заключалась в атаки с пикирования на бомбардировщик, чей силуэт отчетливо выделялся па фоне мощной подсветки зенитными прожекторами. Снимок «Ланкастера» выполнен с атакующего «дикого кабана» над Берлином в декабре 1943 г.
Последней попыткой сохранить Fw-190 в качестве ночного истребителя-перехватчика стало оснащение его РЛС. На снимке — Fw-190A-9I/R.11 из l./NJGr. 10, Вернючен, конец 1944 г. На самолете с бортовым номером «1» белого цвета летал обер- лейтенант Краузе. Обратите внимание на черную полосу, накрашенную на борт фюзеляжи и часть центроплана в месте оседания нагара от выхлопа двигателя.
Первые попытки усилить ПВО западных рубежей Третьего Рейха оказались не эффективными, поэтому летом 1943 г. командование люфтваффе приступило к очередной реорганизации. С Восточного фронта и с Юга были отозваны дополнительные истребительные группы, летавшие на мессершмиттах, несколько Zerstorergruppen. Из Советского Союза под начало Приллера вернулись блудные фокке-вульфы из I./JG-26.
Вновь привлекла отвергнутая в начале года Приллером идея монтажа под плоскостями крыльев истребителей мортир-пусковых установок для 210-мм реактивных снарядов. Еще в 1942 г. была сформировано небольшое подразделение из четырех Fw-190, Erprobungskommando-25, предназначенное специально для испытания вооружения, способного бороться с четырехмоторными бомбардировщиками. Теперь это подразделение придали базировавшейся в Щипхоле I./JG-1 для проверки эффективности 210-мм ракет в боевых условиях. В одном из первых боевых вылетах, 13 июня, летчики группы сбили 210-мм снарядами три «Крепости», через девять дней — еще четыре. Пять из семи побед, одержанных с помощью нового оружия, записал на свой счет обер-фельдфебель Ганс Лаун. Таким образом, Лаун стал первым «мортиным асом», дав зеленый свет принятию 210-мм снарядов на вооружение истребителей люфтваффе. Теоретически, вооруженные ракетами самолеты должны были пробивать бреши в боевом порядке бомбардировщиков, после чего в атаку устремлялись пушечные истребители. Практика же доказала правоту Приллера: неповоротливые «ракетные» перехватчики становились добычей истребителей сопровождения.