Если бы мы даже построили большое количество Ме-262, у нас все равно не было достаточного количества подготовленных пилотов, чтобы полностью использовать преимущества самолета. Он появился слишком поздно, когда мы уже не могли победить. Если бы мы только получили реактивные самолеты в 1943 году, все могло повернуться иначе, я уверен. Но что было, то было. Следовало использовать реактивный самолет как истребитель, а не как «блицбомбер», как того желал Гитлер.
Разумеется, Гиммлер отдал приказ, чтобы программу развития реактивной авиации контролировали СС. Это была безумная идея, форменный бред. Требовалось время на обучение, а личного состава не хватало. Были задействованы Гюнтер Лютцов, Галланд, Таутлофт и я, а также многие другие. Мы возмутились, потому что люфтваффе раздергивали по кускам. Моральный дух падал, Галланд сражался в одиночку против всего этого, но влияние истребителей уменьшалось из-за подавляющего превосходства союзников. Наступали тяжелые времена.
За время войны меня сбивали 12 раз, но лишь однажды я воспользовался парашютом. Я никогда не доверял парашютам и всегда предпочитал посадить поврежденный истребитель, надеясь на лучшее. Я получал лишь легкие ранения, пока не случилась серьезная авария – мое тринадцатое ЧП, когда я едва не погиб, разбившись на взлете.
Многие авторы описывали эту катастрофу, но почему-то никто из них не расспросил меня, исключая Толивера и Констебля. Поэтому вот моя история. 18 апреля 1945 года я должен был взлететь в составе группы, вместе с Гердом Баркгорном, Клаусом Нойманом, Крупински, Эдуардом Шалльмозером, Эрнстом Фарманом и другими. Наша группа должна была атаковать американские бомбардировщики.
Несколько дней назад наш аэродром бомбили, и он заметно пострадал. Когда мой истребитель набирал скорость, его левое колесо попало в плохо заделанную воронку. Я потерял управление, и самолет подскочил в воздух примерно на метр, поэтому я попытался убрать шасси. Но я просто не успел набрать взлетную скорость. Я знал, что скоро будет конец летной полосы, и я упаду.
Ме-262 рухнул со страшным грохотом, в кабине появилось пламя, пока самолет скользил по земле. Я попытался отстегнуть ремни, но взрыв подбросил самолет, и я почувствовал нестерпимый жар. Это взорвались 24 ракеты R4M, и вспыхнуло топливо. Я горел заживо. Я помню, что сбросил фонарь и выскочил наружу, весь охваченный огнем. Я упал и начал кататься по земле. Взрывы продолжались, грохот был ужасным, меня бросило на землю, когда я попытался отбежать. Я не могу описать боль. Я еще помню, что меня начали поливать холодной водой, но потом я потерял сознание.
Я помню, что лежал на земле, мечтая, чтобы кто-нибудь добил меня. Затем Баркгорн зашептал мне в ухо, что я должен жить ради Урсулы и детей. Он сказал, что я сильный человек, что я буду жить, и они поддержат меня. Я также слышал, как что-то сказал Пунски, но не помню, что именно. Они думали, что я умру. Даже врачи не верили, что я выживу, но я обманул всех.
После войны пластический хирург в Англии восстановил мне веки, взяв кожу с предплечья. С момента катастрофы я не мог закрыть глаза, и был вынужден носить черные очки, чтобы предохранять их. За несколько лет я прошел через множество операций, можно сказать, что меня собрали из запасных частей.
У нас никогда не было плохих командиров истребителей, просто некоторые были гораздо лучше других. Вы не получите это место, сели не покажете себя в боях. С некоторыми из них я летал, других знал только по рассказам, например Храбака или Ноймана. Это были великолепные организаторы и пилоты. Иоахим Мюнхенберг был просто непревзойденным. Он был очень успешным командиром. Мюнхенберг погиб, когда его Ме-109 потерял крыло в бою с американцами в Тунисе. Я принял его эскадру, в которой сам раньше служил.
Когда Галланда сняли и заменили Голлобом, для истребителей наступили черные дни. Под его командованием потери быстро росли. Он назначал командиров частей не по их профессиональным качествах, а из-за верности нацистам, что было редкостью в ягдваффе.
Галланд был энергичным человеком и отличным командиром, великим пилотом, успешным, верным своим подчиненным, уважаемым и честным, хотя при этом гулякой. Он не боялся Гитлера и не заискивал перед Герингом, всегда прямо отвечал на их вопросы, не задумываясь, насколько это им будет приятно. Галланд прекрасно понимал изменения в ходе воздушной войны и хотел перестроить истребительную авиацию, однако в споре пилотов с Герингом он поддержал летчиков, и Гитлер сместил его, совершив большую ошибку.