Я начал военную подготовку в Восточной Пруссии в октябре 1940 года. Она продолжалась до января 1942 года, когда меня перевели в Ангальт-Цербст. В марте 1942 года я получил звание лейтенанта. Позднее меня направили в школу стрелковой подготовки и школу повышенной летной подготовки в Берлин-Гатове, где у меня случились небольшие неприятности. Я слегка зарвался с пилотажем и перепутал аэродром, за что попал под домашний арест. На три месяца меня оштрафовали на две трети жалованья. Закончив школу, я получил назначение в действующую армию.
Именно в этой школе меня «сбили» в первый раз, когда мы только пересели на Ме-109. Мы должны были лететь звеном (все пилоты – курсанты) и выполнить предписанную программу. В нее входили взлет, набор высоты 4000 метров. Потом нам следовало спикировать и приземлиться. Все это требовалось проделать за отпущенное время. Мне пришлось повторить задание, так как я отстал. Я был последним, кто сделал это. Я взлетел, набрал высоту, выполнил боевой разворот, и вдруг раздался сильный удар, и в кабину хлынул поток холодного воздуха. Самолет вошел в штопор, я сбросил фонарь и каким-то образом выпрыгнул. Затем я почувствовал, как раскрылся парашют и благополучно приземлился. Это была механическая поломка, а не моя ошибка, поэтому мои отметки не ухудшились.
Я прибыл в Россию, и меня направили в JG-52 после небольшого происшествия. Ну, я бы не сказал, что это была катастрофа, потому что просто не успел оторваться от земли. Нам предложили перегнать пикировщики в Мариуполь, но когда я начал разбег, то сообразил, что «штука» не имеет тормозов и вообще ведет себя совсем иначе, чем Ме-109. Так как я не мог остановиться, то врезался в хижину управления полетами, а другой летчик поставил свой Ju-87 на нос. После этого нас решили отправить на Ju-52, так как это было более безопасно и для нас, и для самолетов.
Дитер Храбак стал моим хорошим другом на долгие годы, как и его чудесная жена Марианна. Дитер был внимательным, но очень дисциплинированным командиром, его опыт постоянно сказывался. Как только я прибыл, меня сразу вызвали в его блиндаж, это было в районе Майкопа. Он дал мне те же самые наставления, которые я позднее получил от Пауля Россмана. Он объяснил, как мы здесь сражаемся, и что молодые пилоты должны полагаться на ветеранов. В воздухе я буду получать приказы от людей много ниже меня по званию. В воздухе главным был боевой опыт. Звания следовало оставить на земле.
Храбак учил нас не только летать и сражаться, но также работать командой и оставаться в живых. Это был самый выдающийся его дар. Он совершенно открыто обсуждал свои собственные ошибки и выводы, которые он из них сделал, надеясь, что мы учтем его опыт. Храбак направил меня в III/JG-52, которой командовал майор Губертус фон Бонин – старый орел, ветеран боев в Испании и Битвы за Англию. Мы многому научились у него.
Мой новый командир эскадры разговаривал со мной, когда на аэродром сел дымящийся истребитель, который тут же перевернулся и взорвался. Кто-то заметил: «Это Крупински». Вскоре из густого дыма показался человек в слегка закопченной форме, но в остальном совершенно целый. Улыбаясь, он рассказал, что напоролся на зенитки над Кавказом, но при этом его лицо не выражало никакого удивления. Такой была моя первая встреча с «Графом». При приземлении он врезался в штабель бомб. К моему изумлению, «Крупи» тут же потребовал новый самолет, взлетел, одержал победу, сам был сбит, и его привезли на аэродром на машине. Он снова взлетел, сбил еще два самолета, вернулся и отправился обедать. Все это вызвало у него не больше эмоций, чем партия в карты. Батц посмотрел на меня и проворчал: «Это же Граф Крупински, у него не все в порядке с головой».
Еще нужно добавить, что сегодня Крупи один из лучших моих друзей и самый яркий плейбой, какого я когда-либо знал. Этот парень везде находил себе девочек. Я думаю, где бы он ни приземлился, его тут же будет встречать девчонка, и я никак не могу понять – как же он этого добился. Когда я встретил Уши, он сразу сказал, что она ему очень нравится, и поинтересовался, нет ли у нее сестры. Он до сих пор остается клоуном, хотя и немного остепенился после женитьбы.
Мой первый боевой вылет состоялся 14 октября 1942 года. Я летел ведомым фельдфебеля Эдуарда «Пауля» Россмана, и он передал мне по радио, что видит вражеские самолеты далеко внизу. Он был закаленным ветераном. Храбак сказал мне: «Сегодня ты полетишь вместе с Россманом, он хороший лидер и никогда не терял ведомого. Он будет учить тебя». Это очень важно для новичка. Я сам прошел через это и, став командиром, поступал точно так же.
Чтобы стать летчиком-истребителем, нужна уверенность во всем. Если у вас нет ее, нет охотничьего инстинкта, вам следует пересесть на бомбардировщик. Например, даже Адольф Галланд потерял довольно много ведомых, причем пара из них погибла, потому что он слишком увлекался охотой или из-за его невезения. Ханс-Иоахим Марсель, с которым я лично не встречался, позднее в Северной Африке заработал такую же репутацию. До этого он тоже потерял нескольких ведомых. В бою я должен немедленно отрываться от противника, если я потерял из виду своего ведомого или он не отвечает по радио. Для меня было самым важным сохранить звено как единое целое. Этому я научился на собственном опыте. Я совсем не горжусь тем, что случилось во время моего первого полета с Россманом. Я был идиотом.