Мы летели на высоте 3500 метров, и противник оказался снизу. Я ничего не видел, однако последовал вниз за Россманом, а затем мы их атаковали. Я знал, что я должен одержать свою первую победу, поэтому я двинул сектор газа вперед и оторвался от Россмана, чтобы атаковать русского. Моя очередь прошла мимо, я с ним едва не столкнулся и был вынужден отвернуть в сторону. Внезапно я обнаружил, что окружен русскими, и мне пришлось нырнуть в облако, чтобы скрыться от них. Все это время Россман продолжал говорить со мной, но тут у меня замигал указатель топлива. Затем мотор заглох, и мне пришлось садиться на брюхо, уничтожив истребитель. Я нарушил буквально все наставления командира и ожидал, что меня выкинут из эскадрильи.
Но майор фон Бонин наказал меня, оставив на три дня без полетов и отправив помогать механикам. У меня появилось время подумать о том, что я натворил. Мне повезло. Меня могли отправить под трибунал. То, чему меня научили Россман и позднее Крупински, я сам передавал молодым летчикам, когда стал командиром. Я узнал, что быть хорошим командиром важнее, чем быть успешным летчиком-истребителем и иметь множество побед.
После этого инцидента мы с Россманом имели долгую беседу. Он подошел и козырнул – я был старше по званию, – и я почувствовал себя школьником, который забыл сделать домашнюю работу. Мы называли друг друга по именам. Он был хорошим человеком и постоянно заботился о молодых пилотах. Храбак раньше сказал мне: «Летайте не мускулами, а головой», и сейчас Россман тоже сказал умную вещь: «Нет необходимости бросаться на врага, как только его увидишь. Посмотри на их строй, на их тактику. Посмотри, нет ли кого отставшего от строя. Может, у него какие-то проблемы, а может, ему не хватает опыта. Сбейте его первым. Это окажет психологическое воздействие. Поддавшийся эмоциям летчик-истребитель уже проиграл бой. Пилот, который сохранил холодную голову и мозги, победил».
Я никогда не забывал этого. Я помнил это, когда одержал свою первую победу и все остальные. Сначала я практически не уважал советских пилотов из-за их манеры боя и их примитивной техники. Я осмотрел несколько советских самолетов. Они не имели настоящих прицелов, просто кольцо, нарисованное на лобовом стекле. Однако позднее я научился их уважать.
День, когда я одержал свою первую победу, я никогда не забуду. Это произошло 5 ноября 1942 года. Это был штурмовик Ил-2, самолет, который очень трудно сбить из-за толстой брони. Нужно было прострелить маслорадиатор внизу под фюзеляжем, иначе он не упадет. Я узнал от Крупински, что следует дождаться, пока не подойдешь на 100 метров к цели, и лишь тогда открывать огонь. Сближаться следует как можно быстрее. Угол атаки не так важен, как твое расстояние до цели. Некоторые пилоты сбрасывают скорость, выпускают закрылки, чтобы подстроиться под скорость противника. Я понимаю, как это делал Марсель. Это опасно. Некоторые неопытные пилоты сначала сближаются, а потом пугаются опасности столкновения. Однако этого не произойдет, если вы будете соблюдать основные правила. Я всегда набирал скорость, сближался, стрелял и отваливал. Я не желал попасть под разлетающиеся обломки, однако это происходило несколько раз, и в этом конкретном случае тоже.
В этот день имела место моя вторая вынужденная посадка, так как я влетел в обломки взорвавшегося самолета. Я получил сразу два урока. Нужно сблизиться, обстрелять и сразу отвалить в сторону. Мы летели большой группой: Ралль, Штайнхоф и все остальные. Сразу после этого вылета Ралль и Штайнхоф отправились получать заработанные ими Дубовые Листья. Свою следующую победу я одержал в феврале следующего года. Когда мы перебазировались на Тамань, моим командиром эскадрильи стал Крупинский. Он сменил капитана Вилли Батца, который был великолепным истребителем, хорошим командиром и настоящим джентльменом. Я многому научился у него.
Моя первая зима в России и на Украине хорошо запомнилась. Я думал, что замерзну до смерти. Мы жили в палатках рядом с выкопанными блиндажами и щелями, как бойскауты. Штайнхоф, Храбак и другие, которые уже зимовали в России, сказали мне, что зима 1941 года была самой жестокой в истории, и рассказывали мне всяческие ужасы. В то время они находились на Северном Кавказе, и температура упала до минус 50 градусов. Иногда было даже холоднее. Люди замерзали насмерть, моторы глохли. Я не мог представить себе такой кошмар, пока сам не попал в ГУЛАГ.