Геринг и его штаб практически не понимали значения свободной охоты. Вместо этого они требовали ставить истребителям «совершенно конкретные задачи».
Высшее командование не диктовало подразделениям, вылетающим на поиск, точный состав группы, район и время. Исключением были действия больших групп истребителей над Англией в начале Битвы за Англию. Свободная охота была разрешена, только если истребители не имели оборонительных задач.
Оперативный приказ обычно приходил из штаба эскадры после того, как командование давало разрешение на поиск. А вот эскадра уже определяла состав группы, место и время, хотя и не предписывала высоту полета. Этот приказ обычно передавался группам по телефону. Группы в свою очередь докладывали о времени взлета, посадки и победах.
Численность группы изменялась в зависимости от имевшихся самолетов, вражеской активности, погоды и дистанции полета. В России обычно поиск производился силами звена или более; во время Французской кампании это была эскадра или чуть меньше; во время Битвы за Англию вылетали группы; при обороне Рейха – тоже группы; во время наступления в Арденнах – группы или эскадры.
Инструктаж пилотов проводил командир группы или эскадрильи, обычно он был кратким. Задача ставилась так, чтобы использовать максимальное число выгодных факторов – место боя, солнце, начало атаки, выход из нее, но все это оставлялось на усмотрение командира группы в воздухе.
Для успеха поиска было важно первым обнаружить противника. Относительная сила противников играла малую роль, если летные качества самолетов примерно одинаковы, как и подготовка пилотов. Самым важным было преимущество внезапности. Далее шли в указанном порядке: позиция, технические и тактические действия группы, умение стрелять, умение держать строй и только последней – численность.
Например, в России немцы практически всегда уступали противнику в численности. Тем не менее свободная охота истребителей проводилась успешно до последнего дня войны. Превосходство немцев в воздухе опиралось на лучшие самолеты, лучшую тактику и чувство превосходства, которое испытывали немецкие пилоты. В Битве за Англию на стороне немцев были лучшая тактика и опыт. Тем не менее место часто играло важную роль и помогало англичанам победить. В России от истребителей сначала требовали сбросить бомбы на какую-нибудь цель в тылу противника (особенно в VIII авиакорпусе Рихтгофена) или хотя бы обстрелять наземные цели до полного израсходования боеприпасов. Русские почти не представляли угрозы, поэтому наши летчики не боялись возвращаться без боезапаса.
Взлет и сбор группы проводился с аэродромов рассредоточения. Твердые полосы использовались только в случае плохой погоды, и летчики-истребители их не любили. Сбор группы следовало завершить после одного круга примерно через 3 минуты после взлета. Обычно одновременно взлетали по 4 самолета, а с хороших аэродромов – вся эскадрилья сразу. Первыми взлетали командиры звеньев, командир всего отряда – последним. Строй поисково-ударной группы обычно эшелонировался по высоте, если в нее входили более 4 самолетов.
При подходе к цели группа набирала высоту и немного смыкала строй. В район боя входили так, чтобы использовать все возможные преимущества. При облачности 10/10, и если тучи шли на высоте около 350 метров, самолеты летели ниже туч, чуть ли не на бреющем. ПВО противника не позволяла такие маневры над линией фронта и защищенными тыловыми объектами.
При атаке использовался фактор внезапности. Если его не было, было важно захватить преимущество в высоте. Когда начинался маневренный бой, истребители противников виражили обычно в противоположных направлениях. Превосходство в высоте в этом случае становилось решающим. Пары и звенья не следовало разбивать ни при каких обстоятельствах. Вскоре после начала боя в него могло вступить и верхнее прикрытие, особенно если события складывались неблагоприятно. Однако обычно оно, выполнив атаку, уходило наверх, чтобы снова получить преимущество в высоте. Кроме того, он не позволяло вражеским истребителям атаковать сверху.
Отрыв от противника и возвращение выполнялись по приказу командира группы. Выход из боя путем пикирования или переворота обычно вел к нарушению строя. Со временем это случалось все чаще и чаще, что объясняется снижением уровня подготовки летчиков и командиров. Нехватка дисциплины в бою – это признак слабости, чем бы она ни была вызвана – плохой подготовкой или низким моральным духом. С этим нельзя справиться инструкциями и наказаниями. Успехи придают летчикам уверенность в себе.