Жена Эриха Урсула хотела, чтобы он вышел в отставку. Она не желала снова видеть его в мундире, но мы фактически силой затащили его в армию, поэтому здесь есть и наша вина. Я думаю, он просто тосковал по старым друзьям. Ему требовалась дружба, чтобы залечить душевные раны после 10 лет в советских лагерях.
После того, как я вышел в отставку, я поддерживал контакты со старыми друзьями и оставался теневым советчиком по вопросам создания авиамоторов до 1973 года. Я стал президентом спортивного летного клуба и сам перестал летать только в 1984 году после серьезной болезни. У меня осталось много друзей в Америке, и я радовался, когда мог с ними встретиться. Если вы спросите, был ли я счастлив, выйдя в отставку, я должен сказать «да». Я более 30 лет провел в мундире, хотя я с прежним интересом слежу за политикой и военной ситуацией в мире.
Я полагаю, что больше не будет мировых войн, однако по всему земному шару существует множество мест, где могут начаться военные действия. Религия и экономика, вероятно, будут основными причинами войн. Соединенные Штаты имеют обязательства всюду, где требуется сила для поддержания мира. Я надеюсь, что масштабная война больше не начнется, и молодые люди не будут терять свои жизни попусту».
Йоханнес «Макки» Штайнхоф (993 вылета, 176 побед)
«Я родился в Боттендорфе, Тюрингия, 15 сентября 1913 года. Этот район расположен в самом центре Германии. Мой отец работал на мельнице и батраком на фермах, мать была домашней хозяйкой. Она была просто чудесной женщиной. Мой младший брат Бернд сейчас инженер и живет в Колумбусе, штат Огайо. Мой сын Вольф доктор и живет в Германии.
Если говорить об образовании, то я закончил гимназию, которая дает немного больше, чем обычная старшая школа. Я изучал языки, такие как английский, французский, латинский и греческий. Это было классическое образование, которое позднее мне хорошо послужило. Я самостоятельно доучил английский во время войны, разговаривая с пленными летчиками. После войны я пошел в школу, чтобы научиться говорить бегло. (Штайнхоф совершенствовал английский, читая романы и смотря американское телевидение на авиабазе Люк.)
Я учился, чтобы стать учителем и учить детей, но экономическое положение Германии в годы моей молодости было тяжелым, и я не мог найти работу. Я поступил на военную службу и прослужил на флоте один год. Там я подружился с Дитрихом Храбаком, и мы стали кадетами летной школы. Позднее нас перевели в люфтваффе, когда они были созданы, и их возглавил Геринг.
Это произошло в 1935 году. Я учился в школе вместе с Храбаком, Траутлофтом, Галландом, Гюнтером Лютцовом, Вернером Мёльдерсом, Гербертом Илефельдом и многими другими. Мы обучались в одной школе и подружились со многими другими кадетами, большинство из которых стало известными асами, получившими многие высокие награды. К несчастью, не все они пережили войну, и сейчас мы каждый год теряем кого-то.
Летную школу я закончил без труда. Я учился легко, как и все остальные, исключая Мёльдерса. Он страдал от слабого вестибулярного аппарата, и его часто рвало. Поэтому он брал с собой в кабину специальную сумку, так как ему надоело постоянно отмывать кабину. Несмотря на эту проблему, он был выдающимся пилотом того же класса, что и Ханс-Иоахим Марсель. Мёльдерс буквально сроднился с Ме-109. Я снова встретился с ним в школе повышенной подготовки. Он мог приземлиться и вылезти из кабины белый, как лист бумаги, еле держась на ногах. Мне казалось, что он не сумеет закончить школу, однако он был лучшим в простом пилотировании, а потом и в высшем пилотаже и стрельбе.
Мёльдерс каким-то образом сумел справиться со своей проблемой и позднее стал очень важной фигурой в истребительной авиации. Я думаю, именно его способность справляться с медицинскими проблемами, в том числе головокружением, принесла ему неприязнь остальных, кто не смог преодолеть этого и потому не мог летать. Он был строгим, но честным человеком. Мёльдерс, Галланд, Лютцов, Густав Рёдель, Эрвин Завалиш, Эдуард Нойман, Хайо Херман (бомбардировщики), Рольф Пингель и Илефельд воевали в составе легиона «Кондор» в Испании. Мне это не разрешили, хотя в то время я был холостяком. Но я был неопытным пилотом и еще не имел достаточно часов налета. Это мне всегда мешало.
Свой первый боевой вылет я совершил в конце 1939 года, уже после окончания Польской кампании. Мы вылетели на перехват английских бомбардировщиков, атаковавших прибрежный завод. Моя часть IV/JG-2 «Рихтгофен» летала на Ме-109Е, тогда как часть Вольфа Фалька летала на Ме-110. Это произошло задолго до Битвы за Англию, но я уже видел, что ситуация становится все сложнее для нас. Я тогда был командиром эскадрильи в IV/JG-2.