Британские «Корсары»
Из-за неудовлетворительных качеств специализированных палубных самолетов конструкции фирм Фэйри и Блэкбарн — традиционных поставщиков флота Ее Величества — командованию морской авиации пришлось форсировать разработку авианосных модификаций истребителей RAF. Так в тяжелую пору 1941-42 г.г. появились самолеты «Си Харрикейн» и «Сифайр». Эти истребители значительно превосходили самолеты «Фалмэр» и «Скуа», но их дальность полета и посадочные характеристики по прежнему не устраивали моряков.
К счастью для командования авиации Royal NAVY в конце 1941 г. начались массовые поставки из США настоящих палубных истребителей — самолетов Грумман «Уайлдкэт» (в Великобритании они получили наименование «Мартлет»). «Уайлдкэт» обладал большой дальностью и продолжительностью полета, неплохими посадочными характеристиками, но у него имелся принципиальный для истребителя недостаток — малая максимальная скорость полета, всего 315 миль/ч. Не успели «Мартлеты» поступить на вооружение британского флота, как командование Fleet Air Arm стало искать ему за океаном замену.
37. Истребитель F4U-1 «белый 10» «GUS'S GOPHER» 1-го лейтенанта Уильбура Дж. Томаса, эскадрилья VMF-213, Гуадалканал, июль 1943 г.
Отметки о победах, изображенные на борту фюзеляжа, отражают успехи Томаса в период его второй «командировки» — семь подтвержденных побед и одна вероятная. Первые четыре «Зеро» летчик сбил в бою 30 июня 1943 г. 15 июля Томас сбил над Велла-Лавелла два «Зеро» и один «Бетти». Томас стал одним из самых удачливых летчиков-истребителей авиации корпуса морской пехоты США -18,5 подтвержденных побед, 3,333 вероятных и три поврежденных самолета противника. Большинство своих побед он одержал в 1943 г. над водами Юго-Западной части Тихого океана. В феврале 1945 г., действуя с борта авианосца «Эссекс», ас сбил два «Зеро», повредил два «Оскара» и записал на свой счет 0,333 вероятные победы.
38. Истребитель F4U-1 «белый 10» «GUS'S GOPHER» 1-го лейтенанта Уильбура Дж. Томаса, эскадрилья VMF-213, Гуадалканал, июль 1943 г.
На рисунке изображен левый борт истребителя Томаса. Почти все самолеты эскадрильи VMF-213 имели индивидуальные эмблемы и наименования. Тактические номера наносились белой краской на борта фюзеляжей перед опознавательными знаками.
39. Истребитель F4U-1 «белый 20» 1-го лейтенанта Фон Р. Гарисона, эскадрилья VMF-213, Гуадалканал, июль 1943 г.
Гарисон не стал асом, однако в воздушном бою 30 июня 1943 г. он сбил два «Зеро». Летчик погиб в воздушном бою 17 июля 1943 г. На капоте двигателя самолета Гарисона красовался мастерски нарисованный орел.
40. Истребитель F4U-1 «белый 125» Bu№ 02487 2-го лейтенанта Дональда Л. Бэл-ча, эскадрилья VMF-22I, Гуадалканал, июль 1943 г.
На изображенном здесь самолете 2-й лейтенант Бэлч сбил истребитель «Зеро» в районе Рендовы. Над Соломонами лет чик одержал в воздушным боях две по беды. Свой победный счет до пяти сбитых пилот довел в 1945 г., действуя с палубы авианосца «Эссекс».
41. Истребитель F4U-1 «белый 590л Bu№ 17590 кэптена Артура Р. Конэнта, эскадрилья VMF-215, Баракома/Торокина, январь 1944 г.
Сопровождая на изображенном на рисунке истребителе бомбардировщики налете на Рабаул 14 января 1943 Клнэнт сбил «Зеро». За летчиками эскадрильи VMF-215 постоянные самолеты не закреплялись. Крайне редко летчик выполнял задания дважды на одном и том же самолете… Конэнт 25 августа 1944 г. на «Корсаре» Bu№ 02371 сбил два «Тони» достоверно и два — вероятно. Один «Зеро» он сбил 1 сентября, еще один — 30января (на F4U-1 Bu№ 17833), очередной «Зеро» пал его жертвой 18 января на F4U-1 Bu№ 17833 (на F4U-1 Bu№ 17735). К опознавательному знаку на борту фюзеляжа самолета в кустарном порядке пририсованы «уши».
42. Истребитель F4U-1 «белый 735» Bu№ 17735 кэптена Артура Р. Конэнта, эскадрилья VMF-215, Баракома/Торокина, январь 1944 г
Конэнт сбил «Зеро» сопровождая бомбардировщики на истребителе F4U-1 с тактическим номером «735» белого цвета в налете на Рабаул 18 января 1944 г. Истребитель был окрашен по «контр-теневой» схеме — поверхности, которые чаще всего отражают свет — темные, которые обычно находятся в тени — светлые. Верхние поверхности самолета покрашены краской цвета Sea Blue (морской голубой), стабилизатор и борта фюзеляжа — в «промежуточный голубой», низ — белый. В полевых условиях к опознавательным знакам пририсованы белые <уши». Подобная схема окраски морских истребителей введена 5 января 1943 г.
Самолеты F4U-1A «Корсар» из эскадрильи VF-17 в полете. Самолет на переднем плане пилотирует лейтенант Айра С. Кипфорд (16 побед). Истребитель с бортовым номером «8» пилотирует лейтенант Эрл Мэй (8 побед), «тройку» — лейтенант Фредерик Дж. Стрейг (5 побед). Обратите внимание — на всех самолетах отсутствуют мачты для натяжении проволочных радиоантенн.
Лейтенант Дорис С. «Чико» Фримэн позирует на плоскости крыла своего истребителя F4U-1A с бортовым номером «34», Ондонга, ноябрь 1943 г. Ниже козырька кабины на борту фюзеляжа изображены отметки о двух сбитых японских самолетах. Фримэн сбил два «Зеро» 21 ноября 1943 г. В составе эскадрильи VF-17 Дорис Фримэн одержал еще две вероятные победы. Асом летчик стал в период службы в эскадрильи VF-84 в 1945 г.
К этому времени фирма Чэнс-Воут из Коннектикута предложила совершенно новый тип палубного истребителя — XF4U-1 «Корсар». Самолет предназначался прежде всего для авиации флота США, но стал предметом переговоров между Лондоном и Вашингтоном о возможности поставки Британии крупной партии «Корсаров» в рамках программы ленд-лиза. Переговоры увенчались успехом: авиации флота Ее Величества получила 2012 «Корсаров» четырех модификаций. «Корсар» стал самым популярным истребителем из числа поставлявшихся в годы второй мировой войны Великобритании американских самолетов аналогичного назначения.
Историки до сих пор не устают спорить о пригодности «Корсаров» для базирования на авианосцах. В свое время американские адмиралы сочли самолет чрезмерно сложным на взлете и посадке для палубного летчика средней квалификации. Особо отмечались чрезмерно жесткие амортизаторы основных опор шасси из-за чего самолет на посадке стремился встать на нос и плохой обзор из кабины.
Эти и другие факторы привели к тому, что палубные эскадрильи ВМС США оснащались исключительно истребителями F6F «Хэллкет». Первые «Корсары» появились на палубах американских авианосцев только в 1944 г. К этому времени британский флот уже почти год эксплуатировал истребители F4U на авианесущих кораблях. С апреля 1944 г. «Корсары» британских эскадрилий палубного базирования воевали и в Европе, и на Тихом океане.
Не взирая на «дикую» репутацию самолета, англичане приступили к перевооружению своих эскадрилий на «Косары I» с середины 1943 г. Эскадрильи, оснащенные «Корсарами» готовились к боевым действиям на океанских просторах. Британские «Корсары» несколько отличались от американских. В частности, из-за меньших размеров самолетоподъемников британских авианосцев, пришлось укоротить плоскости крыла на восемь дюймов. Совершенно неожиданно «обрезание» положительно сказалось на пикирующих качествах самолета, уменьшило «парашютирование» на финальной стадии посадки. Все же многие высшие чины командования Fleet Air Arm испытывали по отношению к новому истребителю опасения, аналогичные опасениям адмиралов ВМС США.