– Вряд ли кому-нибудь удалось выбраться, при ваших-то слугах, – заметила Карла. – Я о прибывших, во всяком случае, не слышала. Как только вы начали собираться, Трикси уже об этом узнали.
– Мы сами об этом думали, – согласилась Та-ми. – Они всегда опережали нас.
– Каждый шаг каждого цернца определяется богом, – добавил Редмонд. – Без разрешения не чихнешь.
– Богом? Только одним?
– Каждый человек на Церне имеет собственного бога, – вздохнула Тами. – Мы над этим подшучивали между собой. Как будто Трикси держали людей в качестве домашних животных. У каждого Трнкси контроль над несколькими десятками людей. Может быть, и сотнями. Опять же точно не знаем, но, вероятно, людям в младенчестве имплантируются в мозг узлы управления. Они воспитываются не в семьях, а в детских центрах. Они слышат – мысленно – голоса своих богов с обозначением эмоции, отношения, что-то в таком духе.
– Вроде наших имплантов, только не для связи, а для управления, – отметила Карла.
– Да, – подтвердил Редмонд. – Управление человеком и его изоляция от внешних источников.
– Не понимаю, – покачала головой Карла, – как люди позволяют закабалить себя таким образом!
– Но для них это не рабство, – сказала Тами. – Это религия; человеку удобно знать, кто он и что он и что боги ведут его в этом сложном мире… и могут дать ему бессмертие.
– Цепи остаются цепями, на теле они или в мозгу, – подытожила Карла.
Элкен понял, что вражеский Боло сильно поврежден, но он знал по опыту, что враг в любой момент может устроить ловушку. Боевой опыт, накопленный в предыдущих схватках, показывал, что враг хитер и коварен. Борясь против численно превосходящего противника, он мог попытаться расколоть его силы и уничтожить по частям. Зажатый в угол, он мог применить свои дистанционные средства для захода с тыла и отвлечения внимания.
Вражеские Боло точно знали свои возможности трезво оценивали возможности противника. Допусти оплошность – и враг тотчас ею воспользует-сомкнув челюсти на твоем горле.
Элкен продолжал продвижение вперед, ведя массированный огонь, тесня противника метр за метром. Окружающий лесок, подожженный «Хеллборами», горел дымным пламенем, повышая температуру его корпуса и ухудшая видимость, но он чувствовал врага по магнитным свойствам корпуса, по сейсмоследу, ионизации и ударным волнам выстрелов. Машина Небесных Демонов дралась яростно, искусно используя рельеф, пламя и дым горящего леса.
Остерегаясь возможной ловушки, Элкен замедлил ход, продолжая вести огонь в направлении врага.
Один из его братьев – Элкен Четыре – искалечен и обезображен врагом. Обе гусеницы правого борта вместе с системой подвески разнесены вдребезги, башня сорвана; бедняга беспомощно крутится на месте. Враг сосредоточился было на Элкене Шестом, но к этому моменту потерпел настолько серьезный урон, что исход битвы уже предрешен.
Элкен ощутил дикий восторг. Не думал он, что это когда-либо случится, но они действительно побеждают!
Глава 18
Заднюю башню главного калибра заклинило в результате воздействия огня противника. Вынужден отходить, но повреждения ходовой части столь серьезны, что скорость уменьшилась на 48 процентов, пострадала также маневренность. Отключил все внешние соматические сенсоры, чтобы не воспринимать сигналы о повреждениях, которые по аналогии с человеческим организмом можно обозначить как боль. Они на данном этапе лишь отвлекают меня от более существенных задач.
Один из вражеских Боло выведен из строя, второй, очевидно, серьезно поврежден. Однако оставшиеся четыре надвигаются спереди и с обоих флангов с прекрасной, неожиданной слаженностью, точно координируя огонь, последовательность выстрелов главного калибра. Мой собственный, единственный оставшийся у меня, «Хеллбор» перегружен, раскален, я вынужден сдерживать огонь, чтобы не лишиться ствола. Если это произойдет, у меня останутся лишь 20-сантиметровые «Хеллбо-ры», 240'Сантиметровые гаубицы, минометы и ракеты вертикального пуска.
В поиске альтернативы рассчитываю еще на одно оружие, которое могу применить против врага. Шансы на успех невелики, но все же…
Элкен и Элкены, его братья, его воплощения, оттесняя врага к северо-востоку от разрушенной базы снабжения, в лес к северу от Гендая, повредили его настолько, что он снизил скорость вдвое. Лес также замедлял Боло Небесных Демонов. Элкен с братьями стреляли по лесу из «Хеллборов», воспламенив его на обширном пространстве.
Теперь уже недолго…
Элкен заметил индикацию запроса на использование ОСРД. Из туннеля выходили дополнительные боевые единицы, товарищи по оружию, они должны были включиться в систему распределения данных вместе с уже добивавшими врага четырьмя Элкен Марк XXXII.