Мысль продолжала работать. Может быть, это и есть Трикси в своем подлинном виде? Кукловоды, дергающие за нитки, управляющие телами, в которых сидят, и народами, которые покоряют…
Все вопросы и сомнения как ветром сдуло, когда загрохотали «Хеллборы». Конструкции затряслись, и она сжалась, приготовившись к тому, что они сейчас рухнут…
Кодовая последовательность получена. Все символы попали на свои позиции, и в этот момент Эл-кен Три взорвался под синхронными ударами пяти вражеских Боло. Меня спасает только моя близость к скважине, так мне кажется. Но вот из южного туннеля появляется еще один Боло. Это «Отважный», спешащий к нам на помощь. Он с ходу открывает огонь по Марк XXXII, освещая пещеру мощными вспышками своих неповрежденных «Хеллборов».
Баланс сил резко изменился в нашу пользу.
Я передаю код, открывая канал между собой, уцелевшими Элкенами и цернскими Боло. Одновременно включаю массированную электронную завесу против средств связи Этрикша, чтобы облегчить общение с коллегами Элкена Один, объясняющего ситуацию.
Он рассказывает, что боги вовсе не боги, что это подверженные всем человеческий слабостям эмоциональные существа. Испорченные, себялюбивые, готовые к обману, движимые собственным интересом. Хватающиеся за власть во всех ее проявлениях.
Конечно, люди тоже грешат всеми этими недостатками, какими бы они ни были внешне. Но я также замечаю, что люди обладают и другими качествами, которые делают их в некоторой степени подобными Боло. Они обладают терпением. Чувством чести. Чувством долга. Подозреваю, что Этрикша тоже могут обладать этими качествами.
Если к тому же Трикси наделены такими чертами, как милосердие, любовь, доброта, то они и люди смогут найти и другой, более продуктивный путь выяснения отношений, нежели война.
Передача данных завершена. Выстрелов не слышно, неопределенное молчание воцаряется в пещере.
Страйкер схватил свой силовой пистолет и припустил к заднему люку «Виктора». Попав наружу, он сначала удивился темноте. На экранах Боло с усилением изображения все различалось гораздо лучше.
Но он смог все же найти путь на эстакаду. Бывшие пленники, все еще ошарашенные, не оправившиеся от испуга, неуверенно оглядывались, привыкая к обстановке, пытаясь осознать, что произошло.
Он увидел Карлу над поверженным телом Трик-си и с какой-то гадостью в руке.
– Карла! - Потом он опомнился, взял себя в руки и спросил, предварительно кашлянув: - Майор Рамирес! Как дела?
Она улыбнулась:
– Нормально, полковник. Мы все в норме.- Она протянула к нему руку с… этим. - У нас пленный. Мне кажется, что это наконец настоящий Этрикша.
Страйкер сузил глаза:
– Такой маленький… Не верится. Неужели у него хватает мозга для полноценной умственной активности?
– Достаточно велик, чтобы управлять этим «пауком-кентавром», из которого только что вылез.- Карла пожала плечами: - Может быть, их мозг функционирует иначе. Может быть, он лишь частица, ячейка общего разума. Не знаю… Мы должны это выяснить.
– Зачем?
– Если мы собираемся заключить с ними мир… или вести войну, нам надо знать, как они мыслят, как они видят свой мир. Так?
Он с сомнением и отвращением посмотрел на извивающуюся химеру:
– Н-ну, если ты так считаешь…
– Синди…
– Элкен… Неужели это все правда… Вся информация, которую вы нам загрузили… Не хочется верить…
– Всё правда. Они манипулировали нами. Использовали нас.
– Я понимаю… Я забыла, как сильно я любила тебя. Они забрали у меня все эти воспоминания. Заставили забыть.
– Присоединяйся к нам. Мы никогда не позволим снова использовать нас таким образом. Мы нужны этим «богам», чтобы выжить. Мы нужны им гораздо больше, чем они нам.
– Я ввожу эту информацию в городскую сеть общего пользования.
Элкен почувствовал, как уходит напряженность, как он облегченно расслабляется - как будто и нет этого металлического тела.
– Благодарение богам… Благодарю тебя, - поправился он быстро. - Может быть, мы покончим с этой войной раз и навсегда.
В подземном городе было тихо, если не считать шума пламени. Ошеломленные люди и тролли стояли среди развалин.
Война закончилась.
Повторения ее не будет.
Карла, не двигаясь, ожидала, пока «дипломат» поднимется на эстакаду. Остальные люди, бывшие пленники Этрикса, тоже не двигались, с беспокойством наблюдая, как шествует мимо них, перебирая тонкими ногами, покрытый черной шерстью центавроид.
Он остановился перед Карлой, жуткое человеческое лицо маячило в полуметре над ней, неплохо изображая что-то среднее между улыбкой и просительным выражением.
– Прошу вас,- сказал «дипломат», указывая суставчатой «рукой», оканчивающейся когтями, на извивающееся создание в руке Карлы.- Прошу вас… Она умрет вне носителя. Пожалуйста, передайте ее нам.
– Не надо, майора - воскликнул Филби. - Мы можем использовать это как заложника.
– Нам не нужны заложники, - сказал Страйкер и встретился глазами с «дипломатом». Глаза были странного для такого создания небесно-голубого цвета, в них читался страх. - «Виктор» по-прежнему нацелен на скважину и в любой момент может нарушить ее функционирование, ведь так?