— Вот почему мы не базируемся на носитель, лейтенант, — сухо заметил майор Кинг. Другое судно, слишком далеко, чтобы разобрать, какое именно, бесшумно расцвело желто-оранжевым букетом. — Черт возьми! Они просто размазывают нас по стенке!
И вот уже подлетели истребители, настолько скоростные, что сбить их можно было лишь случайно. Истребители «Бич» были очень малы, что-то около тридцати тонн каждый, слишком хилы, чтобы нести сверхскоростные пушки. Под иглами их носов были смонтированы 10-сантиметровые «Хеллборы» на ту-рельных установках, из которых они поливали флот зарядами, проносясь сквозь строй кораблей Конфедерации. Телеметрия показывала, что они замедлялись с отрицательным ускорением порядка 100G, достаточным, чтобы убить пилота-человека. Страйкер решил, что они управляются дистанционно, пилоты находятся на судах приближающегося флота Эт-рикса.
Очевидно, командование придерживалось того же мнения. Он слышал с борта «Деневера» приказы нанести удар по вражеской эскадре, особенно по носителям.
— Истребители базируются на носителях! — кричал Моберли. — Бейте по носителям!
— Ваши Боло могут бить по космосу, генерал, не так ли? — послышался голос Хатавея.
— Э-э…
— Генерал, черт побери, очнитесь! Могут Боло поражать цели в космосе или нет?
— Мм… да.
— Тогда отдайте соответствующий приказ! Нам нужно напрячь все силы, использовать все возможности!
— Четвертый полк! — обратился Страйкер к своим людям, не дожидаясь принятия решения начальством. — Каково ваше мнение по поводу задействования наших машин в космосе?
— Резко отрицательное, полковник, — сразу откликнулся лейтенант Том Винсет, командир Боло «Отважный» из 2-го батальона. — Флот Этрикса слишком далеко, истребители слишком быстрые.
— Можно спросить самих Боло. — Это лейтенант Шона О'Хара, командир «Сильного» из 3-го батальона. — Они лучше сообразят, на что они в данный момент могут отвлечься.
— «Виктор» слишком занят. Огневая дуэль, — доложила лейтенант Тайлер.
— «Непобедимый» тоже. — Это капитан Джо-анел.
— И «Ужас», — добавил лейтенант Эдан Абраме.
— Переговорите со своими Боло индивидуально. Флоту действительно нужна поддержка.
Странно. По идее все должно быть наоборот. Но что поделаешь, космические силы Конфедерации застигнуты врасплох — образно выражаясь, со спущенными штанами.
В подтверждение этой мысли в месте расположения сил флота вспыхивали взрывы.
Суда Конфедерации выходили из строя так быстро, что трудно было успевать подсчитывать потери.
Такого напряженного боя я не испытывал еще ни в одном из 187 предыдущих столкновений. «Хеллбор» рассчитан на использование против целей за горизонтом и даже в космосе, при наличии прямой видимости и предсказуемого вектора цели. Здесь же стрельба ведется почти в упор, на расстоянии каких-то 3 километров, на крошечном участке пространства выделяется колоссальное количество энергии, вспыхивают искусственные звезды и плавится поверхность планеты.
В течение бесконечных секунд четыре Марк XXXII и я обмениваемся ударами «Хеллборов» и скорострельных пушек. Чарли Два тяжело поврежден, но я получил несколько прямых попаданий в лобовую броню, которая местами полиостью снесена, и лишь внутренние щиты пока спасают меня от полного уничтожения. Четыре башни моего вспомогательного калибра снесены — номер 2, 4 и 6 правого борта и номер 3 левого. Продолжаю дуэль, отвечаю ударом на удар. Воздух раскален, задымлен, полон пыли, затрудняющей наводку, по в какой-то мере способствующей отводу тепла.
Единственное мое тактическое преимущество в этом неравном бою дистанционно управляемые танки «Дракон», которые я вывожу на противника. Они, однако, еще не подошли на достаточное расстояние, чтобы атаковать врага.
Продолжая обмен выстрелами, я получаю запрос на частоте командования. Декодировав, открываю канал связи с пунктом управления.
— «Виктор»! — восклицает мой командир излишне эмоционально, как обычно. — Слава богу, наконец-то мы восстановили связь.
Ссылку на божество игнорирую. Она часто высказывается подобным образом, но эти реплики я отношу к социальным шумам этикета и вежливости, которыми органическое население сопровождает общение. В ее голосе чувствуется удовлетворение, и это ощущение я разделяю. Связь восстановлена, хотя сильны помехи, обусловленные непрерывной пальбой.
— В настоящий момент я веду ближний артиллерийский бой, командир. По окончании представлю отчет по всей форме.
— Сейчас я не об этом, «Вик». Этрикс атакует флот. Неожиданное нападение… Наши корабли так и сыплются с неба! Ты бы не мог помочь?
Текущая информация об околопланетной ситуации. Положение действительно тяжелое. Сомневаюсь, однако, что могу быть чем-то полезен.
— Главные силы врага слишком далеко, — отвечаю я. — Чтобы заняться истребителями, я долясен полностью отвлечься от задачи, которую сейчас выполняю. Требуете ли вы, чтобы я прекратил бой с Боло Марк XXXII и перешел на истребители?
Я, правда, не уверен, что смогу прекратить бой. Мне просто не дадут этого сделать. Но я попытаюсь, если поступит приказ.
— Нет-нет, «Вик». Но если ты сможешь помочь, когда с ними покончишь…
— Попытаюсь, мой командир.
Если буду в состоянии. Вопрос в том, смогу ли я продержаться еще 2,7 минуты. По моей оценке, именно столько времени понадобится мне, чтобы собрать все тактические козыри и добиться преимущества.
Пока что мое положение очень напряженное.
— Отбиваться? Как? Разве что нарисовать на корпусе очень большую мишень? — Голос лейтенанта Винсета особенной твердостью не отличался.
— Прекратите нытье, лейтенант! — Выросшая среди Боло командир 3-го батальона майор Катрин Волл отличалась стальным голосом и полным отсутствием внимания к таким, по ее мнению, мелочам, как терпение и такт. — Вы шагаете не в ногу.
— Есть, мэм, — потупился лейтенант.
— Спокойно, спокойно, ребята, — попытался снять напряжение Страйкер. Похоже, целесообразнее всего для нас теперь заниматься своим делом и предоставить флоту его.
— Эта командная капсула, по сути, немногим боеспособнее спасательной шлюпки, — добавил майор Кинг. — Не ей тягаться с «Бичами».
— М-да. Сидим тише воды, ниже травы, носа не кажем и надеемся, что нас не заметят в этой помойке.
Окружающее пространство действительно было усеяно множеством еще пылавших, взрывавшихся, раскаленных фрагментов разрушенных кораблей Конфедерации. В пустоте парили орудийные башни, переборки, целые отсеки, можно было заметить и изуродованные взрывами человеческие трупы.
«Катеран» и «Трителади» ускорялись навстречу истребителям, стреляя из всех калибров. Они сражались доблестно… но недолго. Истребители промелькнули мимо, хвостами вперед, резко замедляясь, дико паля во все стороны. Залп, накрывший «Трителади», взрезал его верхнюю палубу, привод и башню главного калибра, поджег мостик. В следующий момент ядерный заряд накрыл «Катеран», осветил весь ближний космос, затем от него осталось расширявшееся огненное облако и дымка раскаленного металлического пара.
Страйкер обратил внимание на флагманское судно. «Деыевер» набирал скорость. Может быть, ему удастся ускользнуть вместе с горсткой других судов. Флагман шел бок о бок с намного превышавшим его размерами «Наследием».
Флот Этрикса продолжал обстрел кинетическим оружием с большого расстояния. В «Наследие» почти одновременно попали два снаряда, вызвав ряд внутренних детонаций и пожаров, довершивших разрушение гигантского судна.
Генерал Моберли, лицо которого все еще маячило в окне ВР-терминала, встрепенулся:
— Какого черта?..
И тут же окно вспыхнуло: третий КИС врезался в «Деневер», обрушив на флагман мегатонны энергии своего движения. Окно с лицом Моберли погасло. Главный вид, широкая панорама перед мысленным взором Страикера, испещренная взрывами и огнями, показала взрыв «Деневера», фрагменты, разлетавшиеся в сторону пылавшего «Наследия» и открытого космоса.