Она увидела двух Боло — вдали и слева от нее. Один — Марк XXXII, другой… да, Марк XXXIII! «Виктор»? Она была почти уверена, что это он. Она не понимала почему, но видно было, что цернский Боло атакует вместе с «Виктором», странные союзники, причина хаоса и разрушения. Гремели взрывы, разлетались скалы. Здания рушились карточными домиками или взлетали на воздух, расцветая дымными траурными букетами. Огни пожаров придавали картине еще более адский колорит. Три мощных взрыва сокрушили основание огромной башни — или обелиска? — в сотне метров справа от них, и конструкция рухнула к центру города, стеною вздымая осколки, пыль и дым. В городе царила паника. Толпы людей, троллей и паукообразных Трикси неслись сломя голову куда глаза глядят, спасаясь от ужаса тотального истребления.
Паника заразна.
— Я не могу! — завизжал торговый служащий, вдруг остановившись и схватившись за стенку. — Не… не могу! Не надо! Пожалуйста!
— Спокойно, Дерис, — убеждала его Тами. — Все нормально.
— Нет! — В глазах его не было ничего, кроме ужаса.
Тролль не пытался ни убеждать, ни принуждать паникера. Рогатое семифутовое чудовище приподняло свое оружие и выстрелило, послав прямо в грудь человека яркий синий разряд. Мгновенно в груди молодого человека вспыхнула яркая звезда величиной с кулак, на ее фойе черными силуэтами проступили быстро обгорающие ребра. Обугленное тело, почти пережженное пополам, рухнуло на каменный пол.
— Дерис! — крикнула Тами.
— Вы трое, пошевеливайтесь! — спокойно потребовал тролль. — Или вообще больше не сможете шевелиться.
Движение — это жизнь. Они двинулись дальше.
Вражеские Боло появляются из туннелей. Перевожу огонь на них, чтобы нанести максимальный ущерб, прежде чем они смогут перестроиться в боевой порядок. Вышедших из туннеля Элкенов распределяю по местности, двоих левее, двоих справа от меня, чтобы не подставить врагу незащищенные фланги.
Сам тем временем не мешкая продвигаюсь к комплексу сооружений в центре пещеры, к краю сква-экины.
От Элкенов я получил дополнительную информацию об Этриксе. Очевидно, Этрикша возникли и эволюционировали как подземная форма жизни, зависящая от геотермальной и химической энергии вулканических глубин. Их цивилизация, неразрывно связана с использованием тепловых ресурсов мантии планеты.
Скважина представляет собой, по сути, вертикальный ствол, направленный отвесно сквозь многокилометровый слой скальной породы, пронизывающий поверхность Мохоровичича и уходяшцй к мантии. Высокая температура и давление на дне представляют для пользователя практически неисчерпаемый энергетический ресурс. Исходящие из скважины испарения улавливаются, сепарируются и конденсируются, попутно обеспечивая хозяев целым рядом металлов и более легких элементов. Большинство из многочисленных сооружений вокруг скважины именно для этой цели и служат… или служили до разрушения.
Верх скважины одет дюралоем, облеплен вышками, трубопроводами, фермами, силовыми экранами. Видны закрытые и открытые пешеходные мостки, лестницы, лифтовые шахты для персонала. Над шахтой поднимаются клубы дыма, от нее исходит жар, но это лишь незначительная — пропадающая неиспользованной часть ее полезной продукции, львиная доля удерживается силовыми полями вдали от поверхности и направляется в облепившую ограждение скважины паутину труб.
Я надеюсь, что здесь можно нащупать слабое место Этрикша. Возможно, они пойдут на все, чтобы спасти этот объект своей инфраструктуры. Скважина довольно велика как в диаметре, так и в глубину: километров 20, не меньше. Объект, несомненно,
стратегической важности. Несомненно также и то, что эта скважина не единственная на планете. Скорее всего у них здесь, на Церне, несколько подземных городов, построенных при таких скважинах. Тем не менее, угрожая этой, можно попробовать склонить Трикси к перемирию.
Из всех имеющихся вариантов лишь этот дает мне шанс на выживание и спасение двух людей, нахо-дяшихся под моей защитой. Конечно, даже вынудив противника заключить перемирие, я не знаю, что делать дальше. Это, однако, вне моей ответственности, на то существует командование и политическое руководство.
Шанс небольшой, но другого у меня нет.
Элкен Один вел огонь вместе со своими братьями Марк XXXII и новым союзником Марк XXXIII. Продвигаясь вперед и круша здания комплекса тяжелой металлургии Тролваса, он уловил электронные мысли нескольких Марк XXXII, появлявшихся из северных туннелей.
Синди…
И Вебер… Палет… Нижек.
И еще одна Синди. Может быть, Трикси не располагали слишком большим количеством человеческих прототипов или не нуждались в них, репродуцируя лишь получивших боевой опыт индивидов.
Он открыл каналы связи, используя стандартные боевые коды…
Безрезультатно. Коды связи изменены. Но это не важно. Возможно ограниченное количество буквенно-цифровых сочетаний. Коды можно взломать. Были бы вычислительные мощности и время.
Вычислительные мощности были. Когда Элкен Один начал перебор комбинаций, к нему присоединился Элкен Пять… затем Три… затем Шесть. Он почувствовал, что подключился «Виктор». Создалась мощная сеть параллельной обработки, проламывающаяся сквозь набор возможных кодовых групп со скоростью нескольких триллионов бит в секунду.
Но сколько понадобится секунд… или даже минут?
Возможно, этих минут у них уже не осталось.
Тролль вел Карлу, Тами и Лару по крытому внешнему проходу, сквозь бушевавшее по сторонам пламя, под клубившимся над ними дымом.
— Чудовище! — плакала Тами. — Просто так взял и пристрелил… Чудовище!..
— Делай, что тебе говорят, — поучала ее Карла. — Не давай им повода убить еще и тебя. Нам надо выжить.
Они миновали открытый двор, в котором торчали обожженные стволы, оставшиеся от декоративных деревьев, и нырнули в приземистое здание с разукрашенным фасадом. Поднявшись по длинной витой лестнице, группа снова вынырнула наружу на самом краю эстакады, окаймлявшей громадную круглую скважину. Карла глянула через ограждение вниз — голова закружилась, и она покрепче вцепилась в перила руками.
Скважина уходила отвесно вниз. По стенам ее параллельными пучками тянулись терявшиеся вдали трубы, великое множество труб. Дна, конечно, не было видно, но ей показалось, что там, где трубы теряли очертания и сходились в точку, сквозь дым различалось светившееся адским пламенем пятно.
Понятия ада у эвдемонистов не существовало. Для Карлы Рад был Бог и Радость, сама идея об осужденных, вечно страдающих душах была неуместной, отталкивающей. Но она не могла не знать о такой концепции. Среди офицеров было много неокальвинистов, адептов Новой Жизни, протестантов, которые упоминали об этом понятии. Еще во время учебы она читала древнюю работу времен Старой Земли под названием «Инфернус». Сейчас ей показалось, что именно таким должен быть путь в ад: падение в пылающую среди тьмы бездну. В лицо пахнуло жаром и удушающим, едким дымом, от которого слезились глаза, несмотря на многочисленные экраны и уловители.
Тролль выстроил трех женщин вдоль перил и отступил назад, поводя пистолетом, направленным в их сторону. Так же поступали и другие тролли с остальными появлявшимися на эстакаде пленниками. Здесь были один прото-Трикси и один Трик-си-«дипломат». «Дипломат» держал в одной из конечностей небольшой прибор и, казалось, в него говорил.
— Что они делают? — пискнул Филби, оказавшийся слева от Карлы. — Чем это они занимаются?
— Торгуются, как мне кажется, — высказала она свое мнение. — Хотят нас выменять на город.
Приближаясь к скважине, замечаю появление на эстакаде, окружающей скважину, группы людей и гуманоидов. Увеличивая изображение, распознаю ли-Ца. Вот капитан Мейерс… майор Филби… майор Рамирес… Кажется, я нашел пленных.
Точнее, противник позволил мне их найти.
— Внимание, Боло Конфедерации! — Грубый голос в моем канале связи. Немедленно прекратите все враждебные действия, иначе эти люди умрут.