Все шло по плану, пока неожиданно не налетел ураган, который настиг его во время прогулки. Выходя из дома, Эли не позаботился о том, чтобы закрыть окно. В результате этого порывом ветра была унесена сумка с антибиотиками и испорчено радио. Джадсон сильно простудился, и у него начался бред. Но местный доктор ничего не смыслил в пневмонии.
Приходя временами в себя, Эли думал, что окончательно сможет очнуться только на небесах. Но в них он не верил.
Когда же вернулся в сознание, его неверие пошатнулось.
Эли чувствовал сильную слабость, взгляд стал блуждающим и туманным. В комнате он разглядел или ангела, или земную девушку, которая разговаривала на сайонезском языке с каким-то стариком. На ней была обычная для этих мест одежда, но кожа, бедра, плечи — все выглядело совсем не так, как у местных жителей. Когда же она обернулась, Эли удивленно присвистнул. Немногие земные женщины выглядели так замечательно, как она, без макияжа. Он даже начал всерьез подумывать о том, что ангелы все-таки существуют.
Созданье кивнуло ему головой в знак приветствия и перешло на английский. Не чувствовалась даже шепелявость, обычная для сайонезцев и вызванная нёбной щелью.
Так он впервые увидел Мейу.
— Я всего лишь богиня, — сказала она ему. — Смогу вернуться сюда не раньше, чем через месяц. Вам повезло, что я не успела уйти в Калву. Вы умирали, и ваши клетки тоже — хотя они не такие, как у здешних жителей. Мне пришлось нелегко, прежде чем удалось вылечить вас.
Затем она склонилась еще ниже, и ее длинные светлые волосы упали ему на лицо:
— Это правда, что вы — земной человек, Эли?
— Да, я земной человек, как и вы, — прошептал он, дотрагиваясь до нее. Никакая, к черту, не богиня. И не животное с сумкой, как все тут… Явно, была из землян, хотя, может, и вправду, об этом забыла. С памятью тут у многих имелись проблемы.
Она очень удивилась, когда он попытался поцеловать ее.
Но не протестовала, пока старик не начал издавать звуки, похожие на поддразнивание. Девушка тут же высвободилась из его объятий, обхватив себя руками за грудь. С изумлением он заметил, что грудь у нее такая же плоская, как и у него.
— Что такое грудь, дядя Клеон? — спросила она, хотя это слово Эли и не произносил вообще. Как-то догадалась, не иначе.
— Грудь, или две груди, они всегда появляются вместе, ответил старик, весело ухмыляясь. — Прочитай мысли землянина немного глубже, и ты узнаешь об этом довольно много, бьюсь об заклад. Только не забудь записать. А то… — он улыбнулся в сторону Эли, — некоторые считают, что с нашей памятью имеются какие-то проблемы.
Его английский был таким же свободным и легким, как у нее, только звуки он произносил не так чисто.
Несколько мгновений она пристально смотрела на Эли. А потом, хихикнув, как школьница, выскочила из комнаты.
Клеон подошел к кровати больного и тяжело плюхнулся на нее.
— В действительности я ей не дядя. Учитель — в некотором роде, пока она ходит в храм. Я один из нескольких сайонезцев, которых допустили в одну из ваших развивающих школ — еще до того, как на Земле решили отказаться от идеи поднимать наш жизненный уровень и помогать жить в нашем собственном мире. Но я не испытываю ненависти к Земле. Гнев и ненависть прошли уже давно, может быть, поэтому я все еще жив.
— А как насчет нее? — спросил Эли.
Старик нежно усмехнулся.
— Она намного интереснее меня. И действительно богиня. В особом смысле. У нее божественный дар. Энергия неба. К тому же она хорошая девушка. Когда она появилась здесь, вы помирали. Разве никогда не приходилось слыхать о нашей богине? Она непорочна.
Чудесно. Большое достоинство, учитывая здешние нравы.
Эли действительно кое-что слышал о ней, но не очень-то верил рассказам. Говорили, около века назад здесь родилась чудо-девочка, которая выглядела как земная женщина и имела фантастическую силу излечивать больных и возвращать к нормальной жизни покалеченных. Но она ведь, та девочка, не была человеком! Позвольте… Позвольте, а эта… Джадсон выглянул в окно, и увидел, как девушка разговаривает с парой сайонезцев. Потом нахмурился. Нет, эта тоже, в общем… В лучах солнца ее кожа показалась ему чуть-чуть зеленоватой, а на животе прочитался намек на линию, где у обычных сайонезиек имелась сумка. Но это вполне могла быть и маскировка. Так что, еще неизвестно…
— Это отец с матерью опять прощаются с ней, — небрежно промолвил Клеон, указывая на двух местных жителей.
Тут Эли, к счастью, и потерял сознание.
Очевидной связи с сообщенным, казалось, не было. И все же. Как-то совпало. Когда он очнулся, то почувствовал себя полностью окрепшим, хотя с пробуждения не прошло более двух часов. Он немного поел горячего супа, который Клеон предложил ему, встал с постели и повернулся к старику.
— Расскажите мне подробно, что произошло на самом деле, — попросил он.
Клеон, казалось, был готов угодить ему, и на этот раз Эли настроил себя выслушать его менее скептически. Из-за его болезни богиня осталась в деревне дольше, чем рассчитывала. То же, что случилось за время ее здешнего пребывания, требовало отдельных комментариев. Она, очевидно, была так устроена, что без дела не сидела. Оно б ничего, не являйся ее дела волшебными. Оно б ничего… Да Клеон не обманывал.
Но Джадсона все еще одолевали сомнения — до того вечера.
До того вечера, пока что-то громко выкрикивающая процессия инвалидов не вышла на дорогу. Может, она тут с утра до ночи ходила, кто ее знает. Может, спектакль репетировался. Если бы Джадсон не видел того сам, не поверил бы.
Некоторые несчастные имели полусгнившую кожу, от них даже воняло. Другие были калеками, а третьи — слепыми.
Что вообще они делали? Караулили Мейю? Ведь когда ее обнаружили, их причитания перешли в крики радости и они бросились к деве, облепив ее со всех сторон, как мушки — сочное яблоко.
Видимо, насколько смог разобраться Эли в их диком, деградирующем диалекте, прежде этого марша они дожидались ее возле деревенского дома, и нашелся умник им открыть, что Мейя отправилась в Калву праздновать день своего рождения.
Ну, и они потащились… Встреча же с ней для них была подобна отсрочке попадания в ад, так они это называли. Эли же самого — заболевшего земного человека — они тут же восприняли как друга, посланного небесами. Ведь именно он со своей пневмонией стал причиной нахождения здесь местной богини.
Она осмотрела всех, одного за другим. С кем-то просто поговорила, с кем-то постояла подольше. Эли наблюдал за ее действиями, пытаясь разгадать их смысл. Жестов. Слов.
Старался обнаружить какую-то уловку. Отследить что-нибудь нетипичное. Нет, черт возьми, он видал манипуляторов.
Знает их штучки.
Но единственно необычным из того, что он отметил, стало вот что. Когда она касалась больного места, старая кожа начинала отмирать и тут же появлялась новая. Поломанные кости срастались. Мутная катаракта сползала, как чешуя. А в одном случае, чтобы добраться до сломанного позвоночника, она даже воспарила над землей, перелетев через больного. Песня все продолжала звучать, но никто не удивлялся искусству Мейи.
Наконец богиня освятила всех и сайонезцы разбрелись по своим хижинам. Она повернулась к Эли, сказав:
— На самом деле это труднее, чем кажется. Но дает хорошие результаты. А теперь расскажи мне о Земле.
Все исцеленные уже ушли, они остались наедине.
Он попытался удовлетворить ее любопытство. Но ему самому не совсем было ясно, о чем говорить. Нелегко признаться, что эта очаровательная невинная молодая девушка — наполовину чужеродное ему кенгуру, а на вторую — божество, которое может творить чудеса. Теперь он начинал с неохотою, но в это верить.