— Как вы полагаете, в каком качестве пожилой человек вроде меня может проникнуть на борт броненосца? Мы, между прочим, летели сюда больше полсезона. Прятаться всё это время в матросском гальюне было бы затруднительно.
— Логично. А зачем вам вторая форма?
— Это не моя. Это форма того офицера, который должен был лететь на спасательном боте.
— Интересно… — протянул генерал. — Значит, ваш пилот упаковал все свои вещи вплоть до нижнего белья, а сам собирался явиться на шлюпку голышом?
— Представления не имею, — Тэйтус Пшу пожал плечами. — Об этом лучше спросить самого пилота.
— Спросим, обязательно спросим, — Лях-Козицки улыбнулся, заканчивая на этой оптимистической ноте импровизированный допрос.
Ох, до чего не понравился Алексею Суровцеву снятый со спасательного бота доктор звездознания! А ещё больше не понравился его кактус, из-за которого у Алексея произошло столько неприятностей. Мало того, что генерал обозвал Бэра мальчиком, так потом и Пси прочёл нотацию. Оказывается, он не просто сидел в кресле второго пилота, поглядывая на приборы, но и прослушивал мысли допрашиваемого. Вот, оказывается, почему Юз не настаивал в те минуты, когда пленный старик отказывался отвечать. Язык можно и прикусить, а мыслищи куда девать? Вряд ли университетский профессор обучен тем методикам, которые есть на вооружении у выпускников Бирюзовки.
Теперь и сам Тэйтус Пшу, и его бересклет заняли едва ли не весь и без того тесный салон иглодиска, и никто не видел в том ничего странного. К Тейтусу Пшу относились словно к гостю, стараясь устроить его поудобнее. И только Пси, выйдя от генерала, наклонилась к Суровцеву и чуть слышно шепнула:
— За кустиком присматривай. Что-то он мне не нравится.
Алексею кустик тоже не нравился, но присматривать, судя по всему, следовало за профессором. На всякий случай Алексей переворошил МОП на предмет опасных кустов. Однако оказалось, что те кусты, которые опасны человеку, самостоятельно передвигаться не умеют, а те, что ползают (нашлись и такие в дебрях космоса!) для человека не опасны ни капельки. И всё же, тельца Сметанина модифицированный вице-чемпион заранее активизировал и спать улёгся во всеоружии.
И, как оказалось, меры предосторожности были приняты не зря.
Бодрствующая часть подсознания разбудила Алексея как раз в ту минуту, когда профессор, якобы спавший в койке напротив, бесшумно поднялся, взял со стола стакан, налил его до половины водой, а затем всыпал туда белый порошок.
Сомнений не оставалось. Яд! Яд смертельный, подлый, коварный! То есть, конечно, яды бывают смертельными и коварными, а подлый и коварный — это уже отравитель.
Прыжок из положения лёжа всегда удавался Суровцеву особенно хорошо, так что злоумышленник не успел даже охнуть, как был обездвижен и уже не мог воспользоваться своей отравой.
— Что теперь скажете? — торжествующе спросил Алексей. — Станете утверждать, что собирались выпить лекарство от бессонницы?
— Это не лекарство, это удобрение для цветка! — сердито ответствовал Тэйтус Пшу. — Вы и без того помяли куст, а теперь собираетесь лишить его необходимой подкормки?
— Как можно? — Суровцев сразу понял, что нужно делать, — порча зелёных насаждений не в моих обычаях. Но на один вопрос извольте ответить: с чего бы вы вздумали удобрять ваш кактус среди ночи.
— Это у вас тут ночь, а на Кахоу сейчас раннее утро! Так что позвольте несчастному растению жить в привычном режиме, — огрызнулся Пшу, показывая тем самым, что, несмотря на всё своё хваленое вольномыслие, он остаётся кахоуцентристом и, следовательно, приверженцем имперской идеи.
— Замечательно! — Алексей улыбнулся торжествующе. — Раз вашему кусту нужна подкормка среди ночи, он её получит!
С этими словами он выплеснул приготовленный яд прямо в горшок с колючим кустом бересклета.
— Что вы наделали? — вскричал пленный профессор. — Добавлять надо осторожно, чтобы раствор равномерно распределился среди корней! Это вам не настойку дурного гриба в глотку заливать, тут требуется аккуратность.
Суровцев был смущён. Судя по всему, старик действительно собирался потчевать раствором своего зелёного друга, а теперь был огорчён, что подкормка проведена не по правилам. Сердито ворча, Тэйтус Пшу добыл из своего саквояжа крошечные грабельки и принялся рыхлить землю в горшке, чтобы хоть немного приблизиться к потребной равномерности подкормки.
— Давайте, помогу, — предложил Алексей.
— Нет уж, — отказался старик. — Вы уже напомогали — дальше некуда!
Огорчённый Суровцев вернулся в подвесную койку, улёгся, отвернувшись к стене, и даже тельца Сметанина отключил, чтобы больше не попадать ни в какие истории.
Однако если уж Высотник захотел поднять неприятности на должную высоту, они поднимутся. Спит Лёха Бурый, и снится ему сон, будто вместо кахоунианского кактуса в горшке сидит здоровенный мужик, голый словно бритый ёжик и изрядно побитый. И будто бы этот мужик и есть тот самый заморский куст, и теперь он хочет поквитаться с обидчиком, потрепавшим кусту любимый бутон. Но и Лёха Бурый тоже подраться не прочь — одним прыжком выметнулся из гамака и принял боевую стойку. А мужик даже времени на ритуальный поклон не оставил — сходу залепил пяткой в лоб.
Как следует из законов физики, всякий удар несёт в себе энергию, а энергия, как известно, это жизнь. Мозолистая пятка несла в себе столько энергии, что у Лёхи мигом прояснело в глазах, и он понял, что сон давно кончился, и поединок происходит наяву. Странный, прямо скажем, поединок. Мужик раскачивался на одной ноге, выписывал руками восьмёрки, корчил рожи, но рукам воли не давал, попытавшись снова стукнуть пяткой. Удивительно это было специалисту по боевому манипулированию! Вадим Георгиевич, незабвенный тренер Суровцева, частенько повторял: «Боевое манипулирование происходит от слова „manus“ — рука! Бить ногой — не уважать себя самого. Для победы изволь приложить ручки». И когда вражеская пятка вновь мелькнула у самого носа, Алексей зацепил её мизинцем и ловко дёрнул. Противник грохнулся наземь, приложившись затылком так, что казалось ему вовек не встать, но тут же, как подброшенный пружиной, взлетел и утвердился на одной ноге, а вторая уже неслась Алексею в живот, так что если бы не удачно поставленный блок, то получил бы Лёха столько энергии, что и не усвоить за раз.
Шарби Унц был озадачен. Всякий лазутчик, приходя в себя после трансформации, немедля готов к бою, но на этот раз противник достался более чем удивительный. Симоу Палой, незабвенный тренер Унца, частенько повторял: «Бойцовая балансировка потому так и называется, что главное в ней — ноги! Руками машут только торговки на рынке. Бить рукой — не уважать себя самого. Звание победителя добывается левой ногой». Когда Унц провёл свой коронный удар в лоб, а враг не свалился замертво, но впитал всю энергию удара и даже крякнул от удовольствия, Шарби решил, что перед ним квалифицированный боец. Такого бить прямым ударом — только энергию транжирить. Откачнувшись, Унц сделал ложный выпад. Он ожидал подсечки, которая позволит ему упасть и как следует подзаправить растраченную энергию. Но вместо подсечки соперник рукой перехватил летящую ногу и дёрнул. Не ожидавший такого подвоха фрейзер всё же сумел грохнуться как следует и через долю секунды уже вновь был готов к схватке.
Последовал молниеносный обмен ударами. Унц отлично балансировал, пиная Лёху, Суровцев замечательно манипулировал, лупцуя Шарби. Каждый видел, что по очкам он выигрывает вчистую, ведь в боевом манипулировании не засчитываются удары, проведённые ногой, а в бойцовой балансировке точно так же не засчитываются удары руками. А вот реальная победа была также далека от обоих, как и в начале схватки.
«Провести, что ли, карамболь Тайсона? — думал Лёха, замерев на миг в позе богомола. — Войти в жёсткий клинч и откусить этому ухо… Нет, не стоит. Приём действенный, но неспортивный. Попробую ещё раз по-хорошему ему накостылять…»
— Отставить! — раздался начальственный голос.
На пороге салона стоял Юзеф Лях-Козицки. Генерал был в парадном мундире и при всех регалиях. Вернее, почти при всех — чугунная медалюка, как известно, расплавилась при выходе из пространственной ловушки.