Снова раздались голоса, но по большей части сенаторы благочинно молчали, присоединившись – хотя бы для видимости – к скорби канцлера.
Но даже в столь важный для Республики день печальные новости не могли помешать ходу дела. Палпатин без удивления наблюдал, как представитель Маластара вывел свою платформу вперед, к центру своеобразной арены. Крупная голова сенатора медленно поворачивалась из стороны в сторону, все три посаженные на длинные стебельки глаза, казалось, никак не могли прийти к согласию и смотреть куда-то определенно. Торчащие в разные стороны уши подрагивали от возбуждения.
– И скольким еще сенаторам придется погибнуть, чтобы окончилась гражданская война?! – возопил маластарец.
Так и есть – Аск Аак высказался первым. Наверное, меня бы постигло разочарование, мысленно усмехнулся Палпатин, если бы этого не произошло.
– Мы должны обуздать повстанцев, нам нужна армия!
Столь смелое и уверенное заявление тут же вызвало бурю. Кричали как в поддержку, так и в опровержение. Платформы одна за другой срывались с места, и вскоре вокруг центральной кафедры витал целый рой. Удивительно, как обошлось без жертв. Синеволосому существу с лицом, похожим на комок жеваной бумаги, удалось обогнать всех на финише.
– Почему джедаи бездействуют? Почему они не предотвратили убийство? – пожелал знать Дарсана, сенатор от системы Глие Ансельм. – Становится ясно, что они не в силах больше защищать нас!
В корму его платформы чуть было не врезалась другая. На мгновение показалось, что аварии не избежать, но обошлось.
– Республике нужно больше гарантов безопасности, – прогудел занимающий вторую платформу дородный тви'лекк, потрясая массивными толстыми лекку. – И немедленно! Пока дело не дошло до войны!
Двойной подбородок дородного представителя Рилота тоже колыхался в такт. Маленькая привлекательная спутница Орна Фрие Таа, только куталась в легкие ткани, заменявшие тви'лекке одежду и испуганно оглядывалась по сторонам.
– Должен ли я напоминать сенатору с Маластара, что переговоры с сепаратистами еще не закончились? – полюбопытствовал канцлер. – Наша цель – мир. Не война.
– И вы говорите такое в то время, как ваш близкий друг убит именно теми, с кем вы ведете переговоры? – возмутился Аск Аак, презрительно кривя оранжевое лицо.
Гвалт постепенно подходил к апогею. Те, у кого были руки, чтобы сжать их в кулаки, гневно потрясали ими в воздухе. Прочие размахивали более экзотическими конечностями. Центром разгулявшегося в Сенате циклона по-прежнему оставался верховный канцлер, который обезоруживающе улыбался Аску Ааку.
– Разве не вы только что назвали Амидалу своим другом? – во всю мощь легких вопил маластарец.
Палпатин продолжал молча смотреть на него.
К кафедре вновь устремился Амедда, который, очевидно, решил, что канцлер должен оставаться выше пустой перебранки, поскольку именно ему выпадала нелегкая и сомнительная честь быть голосом разума в этом бедламе.
– К порядку!!! – трубно взревел шагриан. – К порядку!!!
Его голос потонул в общем крике.
Перевозбужденные сенаторы не сразу заметили, как в центр зала выплыла еще одна платформа, неся на себя четырех человек.
– А я все удивлялась, как это Графу Дуку удалось уговорить отделиться от нас столько систем, – негромко произнесла одна из женщин, с отвращением наблюдая, как шелуха цивилизации слетает с собравшихся. – Теперь понимаю.
– Слишком многие считают, что Республика чересчур разрослась. Планеты разобщены, – согласилась вторая женщина, почти копия своей соседки.
От общих взглядов их скрывали могучие плечи капитана Тайфо и широкие уши гунгана Джар Джар Бинкса.
На вновь прибывших никто не обращал внимания, хотя они вовсе не собирались скрываться. Никто, кроме одного – того, кто стоял к ним лицом. От канцлера не укрылось появление Амидалы и ее спутников. Возможно, кому-то и удалось бы разглядеть, как на короткое мгновение Палпатин растерялся, но в следующее мгновение канцлер уже широко и радостно улыбнулся.
– Мои благородные коллеги, – громко произнесла Амидала, ободренная этой улыбкой; на звук ее голоса оглянулись слишком многие, шум утих. – Я поддерживаю верховного канцлера. Нам не нужна война!
Она не смогла бы лучше рассчитать время. Тишина накатилась на огромный сферический зал, а потом взорвалась аплодисментами и приветственными криками.
– С величайшим изумлением и еще большей радостью я предоставляю слово сенатору от Набу Падме Амидале Наберрие! – возвестил канцлер.
Ожидая, пока вновь станет тихо, Амидала успела не только собраться с мыслями, но и просмотреть наброски своей речи. Но начала она неспешно и издалека.
– Менее часа назад была предпринята попытка покушения на мою жизнь. Бессмысленно погибли семь близких мне людей. Метили в меня, но – что гораздо важнее! – нападавшие, кем бы они ни были, опробовали нашу систему безопасности. Да, я возглавляю оппозицию акту создания армии… Но тот, кто стоит за сегодняшним покушением, не остановится ни перед чем, лишь бы было принято положительное решение.