Падме хотела резко ответить, что ее жизнь и без того полнее некуда, но прикусила язык. Она смотрела, как ее племянницы возятся на заднем дворе, как они чуть ли не на атомы разбирают бедолагу астродроида, и думала, что слова сестры странным и непонятным образом породили беспокойство, разрушающее спокойствие и уверенность ее личного предназначения.
И впервые за много дней Падме думала не об ответственности и не о голосовании, а слова «Проект создания армии» не могли заглушить хохота девочек.
– Слишком близко, – сумрачно сказал Оуэн отцу, пока они обходили ограду фермы. Надо было проверить, не повредил ли ее недавний ураган. Оуэн подумал, что мать наверняка сказала бы по-другому. Шми предпочла бы сказать так: «не нашалил ли…» Оуэн любил мачеху, но иногда ее манера говорить смущала его. Он чувствовал себя деревенским увальнем рядом с городской красавицей. Молодой человек солидно покачал головой. Все Ларсы сумасшедшие. Отец привел в дом женщину из города, и он сам, Оуэн, собирается предложить Беру стать хозяйкой в их будущем доме.
Его мысли прервал громкий дикий рев. Уже во второй раз, и теперь – гораздо ближе.
Оуэн озадаченно посмотрел на отца. Оба они знали, что банты не разгуливают в их краях сами по себе. Травы в окрестностях одинокой водосборной фермы немного, пастись негде. Но их рев трудно перепутать, да и с кем тут их путать, на пустынной планете? Значит, это не стадо диких бант, а в таком случае… Молодой человек поежился.
– Почему так близко к фермам? – спросил он.
– Мы давно ничего не делали, – откликнулся отец. – Если дать дикому зверю бегать на свободе, он со временем забывает урок. Оуэн скептически наморщил нос и получил от отца подзатыльник.
– Тускенам постоянно приходится давать уроки хорошего поведения, – сказал Клигг Ларс. – Собираешь народ, выслеживаешь и убиваешь. Те, кто убежит, хорошо запомнит, где находятся границы. Тускены, они точно дикие звери, часто просят твердой руки.
Оуэн не отвечал. Он просто чесал в затылке.
– Видишь, как давно им преподавали хорошую трепку? – фыркнул отец. – Ты даже и не помнишь. В этом-то и проблема! Банта взревел снова.
Клигг оскалился, глядя из-под руки в направлении звука. Звезд на небе было много, да и одно из солнц-близнецов, отстав от товарки, оставило на горизонте быстро гаснущее зарево, но все равно едва ли Ларс что-нибудь разглядел в ночи.
– Пусть Беру побудет у нас, – Клигг махнул рукой и зашагал в сторону дома; ноги утопали в сухом песке по щиколотку.
Оуэн отвлеченно подумал, что неплохо бы разгрести мусор, который принес ураган, и заторопился следом за отцом.
– Вы оба оставайтесь внутри периметра, – наставлял его Клигг. – И держите ружья под рукой.
Оуэн послушно кивнул. Как раз когда они оба добрались до двери, ветер вновь принес тоскливый низкий вопль. Совсем рядом.
– Что стряслось?
Шми задала вопрос, как только мужчины вошли в дом. Должно быть, тоже слышала рев банты. Но Клигг Ларс лишь улыбнулся в ответ.
– Просто песок, – сказал он, – засыпал в нескольких местах сенсоры, выкапывал их, устал…
Он поспешно ретировался к умывальнику.
– Клигг…
Беру смотрела только на Оуэна, но выражение ее круглого лица было такое же тревожное, как и у Шми.
– Что стряслось? – голос ее был эхом голоса Шми.
– Да ничего! Правда, совсем ничего…
Но Беру – не Шми, ее словами не успокоишь. Она просто встала у Оуэна на пути, уперев кулаки в бедра.
– Просто возвращается буря, – солгал Клигг от умывальника. – Далеко. Может, еще пройдет стороной.
– Далеко, но все же засыпало сенсоры, – уточнила Шми.
Оуэн попытался проскользнуть мимо Беру, но девушка крепко взяла его за руку, развернув к себе лицом. Оуэн приуныл. Он никогда не умел врать, глядя Беру прямо в глаза. Если честно, у него и в других случаях плохо получалось. Он услышал, как отец прочищает горло.
– Это первый порыв ветра, – сказал Оуэн. – Но я думаю, эта буря будет не такой сильной, как считает отец.
– И долго вы намерены нам врать? – внезапно поинтересовалась Беру.
– Что ты там видел, Клигг? – не отстала от нее Шми.
– Ничего, – упорствовал старший Ларс.
– Ладно, тогда что ты там слышал? – Шми слишком хорошо знала мужа, чтобы помнить, как он умеет прятаться за словами.
– Банту я слышал, и больше ничего, – Клигг пошел на попятный.
– И ты считаешь, что это банта тускена, – заявила Шми. – Далеко?
– Кто знает? Ночь, ветер… Может, несколько километров.
– Или?
Клигг вернулся в комнату, остановился перед женой.
– Что ты хочешь от меня, любовь моя? – спросил он, обнимая ее. – Я слышал банту. Я не знаю, сидел ли сверху тускен.
– Но были и другие следы, – вдруг прорвало Оуэна. – Доррс нашел их поодоо (дерьмо (хатт)). Навалили целую кучу прямо на сенсоры.
– Еды в пустыне сейчас мало, – перебил сына Клигг Ларс. – Вот они и жмутся к фермам.
– Или тускены осмелели и подбираются к домам. И пробуют, как у нас обстоят дела с системами безопасности.
Шми не собиралась быть пророком, но не успела она закончить фразу, как взревела сирена. Где-то кто-то прорвал ограду.
Оуэн схватил лазерное ружье и вместе с отцом выскочил из дома. Шми и Беру жались друг к другу за их спинами.
– Оставайтесь здесь! – приказал им Клигг. – Или возьмите оружие, что ли!