Оуэн Ларс пристроил отца поудобнее, вновь сел в седло и погнал машину к дому. Надо было поскорее доставить раненого на ферму. Поэтому он не стал обращать внимания, что кроме него поле битвы покинули еще два или три флаера и что он больше не слышит звуков двигателей. Он не стал думать, сколько соседей и друзей остались в небольшой лощине. Он вообще ни о чем не думал, кроме скорости и самого короткого пути домой.
– Дурные новости, – прокомментировал капитан Панака.
– Мы все время подозревали, что Граф Дуку и его приспешники станут заигрывать с Торговой Федерацией и гильдиями, – Амидала с трудом сдерживалась, сожалея о том, что лицо ее не было закрыто спасительной ритуальной маской. Было бы значительно легче.
Панака пришел не один, он привел с собой племянника, чтобы тот мог подробнее доложить о союзе Федерации и сепаратистов.
– Вице-король Гунрай – прирожденный оппортунист, – продолжала сенатор, расхаживая по кабинету. – Оппортунист во всех смыслах. Он пойдет на что угодно, лишь бы набить карман. Он верен только кошельку. Должно быть, Дуку поманил его прибыльными контрактами или освобождением от пошлин. Немало планет оставил вице-король плавать в пространстве мертвым голым камнем. И очень даже возможно, что Дуку предложил Федерации абсолютный контроль над доходными рынками.
– Меня больше тревожит, как это скажется на вашей судьбе, сенатор, – вновь вступил Панака. – Сепаратисты не боятся запачкать руки кровью. В Галактике настоящая эпидемия заказных убийств.
– А разве Граф Дуку и сепаратисты не считают сенатора чуть ли не основным союзником? – удивился его племянник.
Обычно капитан Тайфо предпочитал молчать. Но сейчас был просто неестественно оживлен и мгновенно привлек к себе внимание. Тайфо смутился, отчего его темное, как и у дяди, лицо стало почти черным. Но, как оказалось, сегодня не только он решил изменить традициям. Выдержка изменила и бывшей королеве.
– Я не могу считать себя другом тому, кто раскалывает Республику! – вспылила Амидала.
Эмоциональная вспышка повисла в воздухе.
За несколько лет на сенаторском посту Амидала продемонстрировала такое служебное рвение и фанатическую приверженность Республики, что удивила многих. Особенно тех, кто помнил ее первую речь в Сенате. Некоторые полагали, что сенатор от Набу в силу своих юношеских убеждений действительно верит, будто красота правительственной системы проявляется во внутреннем стремлении к улучшению.
Тайфо склонился в почтительном поклоне. Он был немного ниже дяди, но скроен так же. Временами казалось, будто могучие мышцы вот-вот разорвут униформу по швам. Черная повязка, закрывающая левый глаз, который капитан потерял десять лет назад во время сражения с дроидами Торговой Федерации, по мнению многих дам, придавала Тайфо загадочный и дикий вид. Панака гордился племянником.
– Никто не хотел оскорблять вас, сенатор. Но вы твердо декларируете, что переговоры действеннее силы. Разве сепаратисты с вами не согласны? Амидала уже держала себя в руках. Обошлось без жертв.
– Судя по докладам, Граф Дуку связался с Нуте Гунраем, – напомнил Панака, вклиниваясь между спорщиками. – А это значит, что нам следует усилить меры безопасности. Жизнь сенатора под угрозой…
– Прекратите говорить так, будто меня здесь нет! – вновь взорвалась бывшая королева.
Начальник дворцовой стражи даже не моргнул.
– Когда речь идет о безопасности, сенатор, вас здесь нет, – беспристрастно отрезал он. – По крайней мере, вашего голоса слышно быть не должно. Мой племянник отвечает передо мной, не надо ему мешать. Примите к сведению и выполняйте его требования.
Панака церемонно поклонился и ушел, лишив Амидалу возможности немедленно сделать ему выговор. Тем более что Панака был прав. Бывшая королева повернулась к Тайфо.
– Мы будем бдительны, сенатор, – заверил ее молодой капитан.
Амидала покусала губу.
– У меня есть обязанности, – объявила она, – и они требуют, чтобы я вернулась на Корускант.
Все-таки один плюс в отречении (вернее, в официальной отставке) от престола был. Не требовалось постоянно следить за своим настроением и выражением лица.
– У меня тоже есть обязанности, – откликнулся капитан.
Как и дядя, он поклонился и вышел.
К своему собственному удивлению, Падме Амидала Наберрие не стала кидать ему вслед каменное пресс-папье. Она просто вздохнула. Вот и еще один плюс, сказала она себе. У сенатора меньше ограничений. И все-таки интересно, прислушается ли она когда-нибудь к словам старшей сестры? И почему ей так хочется, чтобы Сола оказалась права? Невероятно, она уже целых две недели не видела ни родителей, ни сестры, ни ее девочек… Время неотвратимо текло мимо нее.
– На этом драндулете я никогда не догоню тускенов! – протестующе взревел Клигг Ларс во всю силу своих легких, пока сын и будущая невестка помогали ему пристроить обрубок ноги и самому поудобнее усесться в репульсационном кресле, которое Оуэн сконструировал специально для отца.
Трудно было сказать, что больше злило Ларса.
– Папа, тускены давно ушли, – негромко сказал отцу Оуэн, поглаживая его по широкому плечу. – Не хочешь пользоваться протезом, будешь ездить в кресле.
– Делаешь из меня какого-то полудроида, – буркнул в ответ Клигг. – По мне, и так сойдет. Надо собрать еще людей, – голос Клигга зазвенел от боли и ярости. – Ты отправишься в Мос Айсли за подмогой. А Беру пусть идет по фермам…