— Что же он не успел сделать?
— Он хотел провести ряд законов, согласно которым империей должен был управлять не один человек, а собрание представителей всех государств. Если бы он успел это осуществить, его смерть уже не играла бы особой роли.
— Да, он был мудр, этот Баграм. — Королева-мать надолго задумалась, а вскоре вообще поднялась и ушла, сказав напоследок Алексею, что хочет видеть его завтра утром в своих покоях.
После ухода правительницы амазонки заметно раскрепостились, и посыпались вопросы все более смелого характера.
— Правда ли, что в других странах к каждому мужчине приставлена отдельная женщина, которая должна удовлетворять все его желания?
— Это не совсем так. В странах, о которых вы говорите, юноши и девушки воспитываются вместе, и когда им подходит срок заводить детей, они по взаимному согласию и любви выбирают себе спутника на всю жизнь. Этот выбор закрепляется ритуалом, который называется «свадьба». Девушку наряжают в красивое белое платье, украшают цветами. Принаряжается и юноша. Собираются родные и близкие этой пары, пьют вино, дарят подарки и дают напутствия на совместную жизнь, после чего молодых провожают в опочивальню, где они впервые познают друг друга как мужчина и женщина. Так они и живут до самой старости, воспитывая детей и внуков и совместно решая все возникающие жизненные проблемы. Что касается желаний, то они выполняют их без принуждения и с удовольствием, поскольку любят друг друга. В этих странах считают, что Бог создал мужчин и женщин не для взаимной вражды, а для того, чтобы они шли по жизни вместе. Как видите, сколько стран, столько и обычаев. Порой они кажутся странными, но для живущих там людей они привычны и естественны, и им, в свою очередь, кажутся странными обычаи других народов.
Теперь призадумались некоторые из сидящих за столом девушек.
— А что это такое — любовь?
— Самое сильное и красивое из человеческих чувств. Тот, кто испытал его — счастливый человек и может считать, что не зря родился на свет.
Вопросы продолжали сыпаться, но тут поднялась принцесса Кадур:
— На сегодня хватит! Нашему гостю нужно отдохнуть. — Она кивнула Алексею. — Пойдем со мной, Ричард Львиное Сердце.
Кадур со своей свитой и Алексей прошли в апартаменты принцессы. Здесь собрались все участники событий у озера.
— Они тебя совсем замучили. Дай им волю, доконают своими языками почище бандитов. Посиди немного с нами, передохни. А потом тебя проводят в твои покои.
Однако вся передышка заключалась в том, что теперь право задавать вопросы перешло к Кадур и ее подружкам.
— А как это — любить? — Вопрос задала смуглая красавица с горящими глазами по имени Азизель.
— На этот вопрос пытались ответить тысячи поэтов во всем мире, но так до конца и не преуспели, хотя написали на эту тему неисчислимое количество прекрасных стихов. Наверное, на него и нельзя ответить однозначно. Любая из вас, например, испытывает разные ощущения, когда вы мчитесь в атаку на врага. Потому, что все люди разные. Как не бывает двух одинаковых людей, так и чувство любви, возникающее между мужчиной и женщиной, каждый раз индивидуально и чем-то отличается от аналогичных ощущений другой пары. Поэтому и описать его до конца невозможно: у каждого оно свое. Как можно рассказать словами об ощущениях, которые испытываешь, идя в бой, человеку, который никогда в бою не был? Так и здесь. Не испытавшему любви не дано понять ее со слов других. Вы улавливаете, что я хочу сказать?
— Кажется, да…
Алексей отвечал, и из его ответов становилось очевидно, как велик и разнообразен мир, и как мала в сравнении с ним Амазония. Выбрав момент, он и сам задал Кадур интересующий его вопрос.
— Принцесса, а что имели в виду ты и Светлая королева-мать, говоря о моем предназначении?
Смеявшаяся в этот момент Кадур будто поперхнулась и покраснела, а в шумном до того будуаре вмиг повисла тишина.
— Понимаешь, Ричард, — начала Кадур, не поднимая глаз, — у нас есть строгий и неукоснительно соблюдаемый обычай. Если амазонку спасает мужчина, она должна зачать от него ребенка. В противном случае она должна умереть.
— Ты хочешь сказать… я должен спасти вас от смерти еще раз таким…другим способом? — Алексей задал вопрос вмиг охрипшим голосом.
Кадур кивнула головой, по-прежнему не поднимая глаз, и вся пунцовая.
— Вас всех??? - Кадур опять кивнула.
— Однако! — Шокированный Алексей, стоявший напротив Кадур, плюхнулся на диван, чудом не промахнувшись. Тридцать пар прекрасных глаз не отрываясь смотрели на него со страхом и надеждой. От тишины, казалось, звенело в ушах.
Кадур, превратившаяся из гордой принцессы амазонок в несмелую девчонку на танцах, робко произнесла, запинаясь:
— Но ты ведь говорил, что у тебя нет пока спутницы-на-всю-жизнь? Ах, да — жены?
— Да, но…
— Значит, ты спасешь нас?
Алексей был в полном замешательстве.
— Завтра я встречаюсь со Светлой королевой-матерью и постараюсь уговорить ее, чтобы к вам этот дурацкий закон не применялся. Скажу ей, в конце концов, что я не могу, что я болен, что мне в схватке все отбили…
— Ты правда не можешь? — В глазах Кадур плескался ужас. По комнате пронесся шелест, кто-то уронил чашку.
— Да нет, дело не в этом…
— А в чем? Ты просто не хочешь?
— Да не могу я этого сделать! Это против наших обычаев, понимаешь? Ну, не принято у нас это! Лучше я попытаюсь поговорить с королевой.
Принцесса заговорила горячо и экспрессивно:
— Да пойми же! Возможно, Светлую королеву-мать ты и сможешь уговорить, тем более что она души во мне не чает. Но если не произойдет того, что… должно произойти, мы будем настолько опозорены, что нам придется самим убить себя. Законы продления рода — основа нашей жизни. На них все держится, и никакие поблажки и отступления здесь невозможны. Даже для принцессы. Точнее, для принцессы — в первую очередь.
Алексей долго молчал, медленно переводя взгляд с одного прекрасного лица на другое. Он понимал, что оказался в ловушке, из которой не найти выхода даже ему, несмотря на все его способности класса «зеро» и «абсолют».