Сахаров полез в карман за спичками. Долго шарил там рукой, наконец вынул коробок. Затем опустился на траву, зачем-то потряс коробком над ухом. Во всей его позе чувствовалась нерешительность.
- Что-то никак не отважусь, Денисов. Духу не наберусь. Жалко, и все тут! Бывало, на стоянке техник сольет отстой из баков чуть больше нормы - аж сердце екнет. И всего-то граммов двести лишнего, а тут... Сотни тонн! Одной спичкой - три резервуара на воздух!..
- А если фашистам достанется? А, товарищ военинженер? - сказал я. - Вот будут радешеньки. Сколько они "юнкерсов" этим самым бензином заправят, сколько наших ребят погибнет от бомб с тех "юнкерсов"!
Сахаров сверкнул на меня глазами:
- Ни за что! Жизни лишусь, а не оставлю сволочам ни капли!
И он принялся торопливо доставать из коробка спичку. Чиркнул одну, другую... Руки у инженера тряслись, спички ломались.
- А чтоб вы отсохли, руки-крюки! - ругнулся инженер в сердцах. - Не могу, Денисов, давай ты. У вас, молодых, нервы покрепче. А то и подожгу ночь спать не буду.
Я запалил конец шнура. Тот задымился. Мы с Сахаровым бросились в овражек. Он обнял меня за плечи и, весь напрягшись, ждал взрывов.
- Сейчас должно ухнуть, - пробормотал инженер с нервным смешком, и в это время раздался глухой шипящий взрыв. В небо взметнулось пламя, послышался какой-то треск. Потом еще раз ударило, потом еще...
- Ну, все. Три взрыва. Побежали теперь к самолету. Дело сделано. Оно хоть и жалко до слез, зато враг не воспользуется.
Мы побежали через поле к самолету. Там нас ожидал летчик.
Быстро запустили мотор. Я и Сахаров залезли в заднюю кабину, и самолет взлетел.
Уже на подходе к Армавиру я еще раз оглянулся назад. Там, у самого горизонта, подпирал небо огромный черный гриб дыма...
Курская руда
Хмурое июльское утро. Облачное небо словно облито фиолетовыми чернилами. Мы, летчики, сидим возле самолетов на траве, ожидая сигнала к очередному боевому вылету.
Вдруг зазвонил телефон. Адъютант эскадрильи снял трубку и, кивая головой, заговорил:
- Понял! Есть, товарищ майор. Передаю.
Положив трубку, он сказал:
- Денисов! Тебя срочно к командиру полка.
Я пошел на КП.
Командир стоял у стола и разглядывал карту. Показывая пальцем, сказал:
- Полетишь с напарником в разведку. Надо сфотографировать вот эту шоссейную дорогу. Видишь? Идет она от Харькова в сторону Белгорода. Узнайте, не подбрасывают ли по ней фашисты свои войска на Курскую дугу.
Я вышел из штаба и направился на стоянку. Мой ведомый Пряхин уже шел навстречу. Я объяснил ему задание, и мы пошли к самолетам. У моей машины, устанавливая фотоаппарат, работали техник и механик по спецоборудованию.
Вскоре мы взлетели и под самой кромкой облаков пошли в направлении Короча - Белгород. Внизу мелькнула серебристая лента Северского Донца. Значит, идем уже над территорией, занятой врагом.
Когда показалось шоссе, я включил фотоаппарат. По шоссе в ту и другую сторону ехали немецкие машины. Они так и просились в прицел, так и хотелось нажать на гашетку, дать по фашистам очередь! Но в разведке этого делать не положено.
Дошли до Дергачей. Вдали уже были видны разбитые окраины Харькова. Мы повернули домой, как вдруг из облаков выскочили четыре "мессершмитта" - и за нами! Пришлось нырять в облака, увертываться.
Через некоторое время оглядываюсь - Пряхина нет. Минуты три покружил над одним местом, внимательно осматривая небо, - ведомый как в воду канул!
Иду домой, поминутно оглядываясь назад, и думаю: "Что делать? Куда Пряхин пропал?" Сбить его не могли: стрельбы я не заметил. Трассирующие очереди снарядов на фоне облаков видны хорошо.
Вот и наш аэродром. Произвел посадку. Зарулил самолет на место, выключил мотор. Механик стал снимать фотоаппарат. Я с беспокойством все посматриваю на запад: не подходит ли к аэродрому красноносый "як" Пряхина?
Подождал еще немного и пошел на доклад к командиру Дерябину. Тот уже поджидал меня. Рядом с ним стоял замполит майор Круглов.
- Денисов, а где Пряхин?
- Видимо, оторвался, когда на нас четыре "мессера" выскочили. Должен прийти, товарищ командир.
Дерябин посмотрел на часы и озабоченно заметил:
- Теперь уже не придет. Горючее кончилось. Возможно, где-нибудь на вынужденную сел...
И вечером о Пряхине никаких вестей не было. Утром иду по аэродрому к себе в эскадрилью, а в голове одна мысль: неужели его подстрелили, и сел мой ведомый у фашистов? Стараюсь отделаться от этих невеселых дум, но ничего не выходит. Гитлеровцы от неудач на фронте до того озверели - на штыки, случись что, Пряхина подымут.
Только я спустился в землянку - телефонный звонок. Снимаю трубку и слышу бодрый голос штурмана полка майора Дрембача:
- Доброго ранку! - По шутливому тону догадываюсь: скажет что-то хорошее, обнадеживающее. - Слушай, Денисов, нашелся твой путешественник! Под Семилуками, собачий сын, сидит. В телеграмме пишет: все в порядке. Командир полка приказал тебе лететь за ним. Готовь учебный самолет. Во вторую кабину забирай техника, который обслуживает его машину. Если там все нормально, вылетай на его самолете, а Пряхин нехай с техником на "уточке" домой топают...
В Семилуках, когда я рулил по полю, меня уже встречал Пряхин. Он узнал наш Ут-2 по хвостовому номеру.
Я зарулил машину, спрыгнул на землю. Пряхин принялся мне докладывать. Я его перебил:
- Ладно, Пряхин, дома расскажешь. Давай собираться. А то летел я сюда, погодка на западе что-то хмурится. Затянет небо, и застрянем мы с тобой... Значит, самолет твой, говоришь, в порядке? Заправился?
- По самое горлышко!
- Теперь сделаем так, - говорю. - Я полечу на твоем "яке", а ты с техником - на "уточке". У тебя скорость сто сорок, у меня - шестьсот. Значит, первым взлетишь ты, а я - попозже. - Я посмотрел на свои часы, прикинул время вылета: - Ну, минут так через десять - двенадцать догоню тебя, и придем домой вместе. Понял?
Пряхин согласно кивнул головой.
Вскоре Ут-2 пошел на взлет. Повременив немного, я тоже поднялся в воздух.
Через расчетное время я увидел впереди и ниже себя знакомый силуэт "уточки". Прошел над ней, сделал кружок и заметил, что самолет Пряхина почему-то идет курсом не на запад, а почти на север. Опасаясь, как бы Пряхин опять не заплутал, решил подправить его. Прохожу рядом с Ут-2. Покачивая машину с крыла на крыло и взяв курс 250 градусов, указал Пряхину нужное направление. Ут-2 "подвернулся" и пошел правильно. Однако минуты через две он резко развернулся вправо и снова пошел на север. "Ах ты, стервец! выругался я про себя. - Опять блудить!.." Я еще раз прошел рядом с Пряхиным, погрозил ему кулаком, но "уточка" упрямо шла на север.