Когда сержант кончил, я, не сразу очнувшись, взглянул на летчиков. Они стояли не дыша. Не заметил, откуда и когда собрался народ. У старых раскидистых ив, за спиной баяниста, стояли летчики соседнего штурмового полка, девчата с метеостанции, располагавшейся рядом, наши оружейницы... И мне подумалось: "Как же чутка душа русского человека к прекрасному!"
Совладав со своим волнением, я спросил Ковальчука:
- Яков Иванович, где же вы так научились играть?
- Я, товарищ капитан, консерваторию окончил, - просто, без рисовки сказал сержант, - работал солистом в областной филармонии.
- Вот оно что - консерваторию!
Начались танцы, и Ковальчук играл вальсы, фокстроты, танго, а когда заиграл "Синенький скромный платочек...", неожиданно для всех к сержанту подошла Полина Зубкова, секретарь комсомольской организации первой эскадрильи, и сильным приятным голосом запела. Песню подхватили все. Потом пели русские, украинские песни. И вдруг кто-то громко крикнул:
- Баянист! А ну, давай цыганочку!
Все расступились в сторону, освобождая место. И тут снова голос:
- Белаша, цыгана сюда!
На середину круга выбежал небольшого росточка черноглазый летчик. Красив и строен он был в новой шерстяной гимнастерке, темно-синих брюках, хромовых сапогах. Два боевых ордена поблескивали на груди. Еще без музыки, словно для разминки, Белаш отбил чечетку, раскинул руки в стороны и замер в ожидании.
Ковальчук начал медленно, с выходом. Белаш молодецки встряхнул кудрявыми волосами и легко пошел по кругу, прихлопывая руками по голенищам сапог. А когда на середину вышла Полина Зубкова, Белаш будто расцвел весь. Блеснул белозубой улыбкой и, кажется, уже не плясал, а, чуть касаясь земли, летал в воздухе!
К образовавшемуся кругу подошли командир полка Дерябин и комиссар Хрусталев.
- Комиссар! - сказал Дерябин. - Смотри, какие у нас таланты. Удивила меня Зубкова.
- А что ж удивительного! - улыбнулся Хрусталев. - Поля перед войной культпросветучилище окончила.
Дерябин взглянул на часы раз, другой и незаметно, кивком головы, подозвал меня. Вместе со мной к нему подошли командиры первой и второй эскадрилий Чернобаев и Харламов.
- Не пора ли, друзья, на отдых? - строго сказал Дерябин. - А то завтра чуть свет в бой.
На этом первый концерт Ковальчука окончился, но с того дня сержант стал душой полка. Летчики и техники повеселели, не говоря уж о наших девчатах. Какими бы напряженными ни были воздушные бои (нам приходилось делать по четыре-пять вылетов в день), вечером, начищенные и принаряженные, мы спешили к столовой. Тут уже играл Ковальчук.
Однажды к нам в полк прибыл по делам службы офицер из вышестоящего штаба. Днем он сидел в канцелярии, работал с документами, а по вечерам вместе с нами слушал музыку, так же восторгаясь искусной игрой баяниста. Закончив работу, штабист уехал. На следующий день в полк пришла телеграмма: "Сержанта Ковальчука для прохождения дальнейшей службы срочно откомандировать в штаб воинской части..." Узнав о телеграмме, мы сразу поняли, чьих рук это дело.
Вечером, после полетов, летчики окружили замполита Хрусталева:
- Товарищ майор! Как же это получается? Почему это мы должны отдавать им Ковальчука? Может, им еще и баян в придачу подарить!
Особенно горячился Рябов, который брал у сержанта уроки музыки.
- Спокойно, товарищи! Приказы старших не обсуждают, а выполняют, ясно? Идите ужинайте, я вас понял.
Хрусталев, конечно, понимал, какое благотворное влияние оказывают концерты Ковальчука на летчиков, поднимая им настроение, помогая легче переносить тяготы боевой работы. Он и рад был бы не отдавать баяниста, да как нарушить приказ?
Вывел комиссара из затруднительного положения стоявший рядом с ним врач полка Смирнов. Он выждал, пока летчики не ушли, и сказал замполиту:
- Дмитрий Васильевич, у меня есть один вариант. Ковальчук на днях обращался в лазарет по поводу болезни желудка. Пока будут разгораться страсти, положу-ка я его в госпиталь на обследование. И человека подлечат, и время пройдет, возможно, все само собой утрясется. - Смирнов хитро усмехнулся. - Потом заберем его обратно к себе. А сейчас отправим телеграмму: "Сержант Ковальчук подозрением на язву желудка лежит в госпитале"...
Когда в полк прилетел главный врач авиакорпуса, мы поняли: этого опытного, видавшего виды полковника на мякине не проведешь. В полку его встретили ласково. Довольствовали по летной норме. Как-то во время ужина мы со Смирновым подсели к нему за стол.
- Товарищ полковник, - осторожно начал я, - у вас, безусловно, хорошо. Люди там уважаемые, но в годах. Понимаете? А у нас здесь сразу два полка: штурмовой и истребительный - сотни молодых ребят! И девчата есть. Работа у нас, вы знаете, какая. Вечером после боев отдохнуть хочется, и песню спеть и потанцевать. Как нам без баяниста?
Полковник и сам, прохаживаясь вечером, видел, как веселились люди. Короче, после недолгих колебаний он сдался. Уезжая, сказал врачу полка:
- Диагноз о подозрении на язвенную болезнь у сержанта Ковальчука подтверждаю. Пусть служит у вас.
Смирнов, увидев вскоре лейтенанта Рябова, обрадовал его:
- Слушай, Рябов! Ты, как самый заинтересованный товарищ, можешь ехать в госпиталь за Ковальчуком.
- Есть, товарищ капитан!
Рябову дали для Ковальчука брюки, гимнастерку, сапоги. Мы его ждали с нетерпением.
Поздно вечером Рябов приехал один - молчаливый, хмурый. Его окружили летчики, подошел и Смирнов, спросил:
- Где же Ковальчук?
- Был я у него, - тихо начал Рябов свой рассказ. - Шоферу приказал не выключать мотор. Как увидел он меня, обрадовался. Взглянул на сверток, все понял. Я шепнул ему: заходи, мол, в туалет, переоденься, а потом выпрыгнем в окно - машина ждет. А он говорит: "Не знаю, что и делать? Участники художественной самодеятельности дают сегодня концерт для раненых. И я там выступаю".