Одиноков и его напарник сразу развернулись влево, но передний фашист все же догнал ведомого Одинокова младшего лейтенанта Сереброва, только что прибывшего из училища, и успел дать очередь. Серебров метнулся в сторону. "Мессершмитт", показав нам живот, попал мне в прицел. Метров с семидесяти я дал очередь. "Мессер" отвернул вправо на запад. Пройдя километров пять, сильно задымил и пошел вниз.
В этот момент послышался тревожный голос Сереброва:
- Денисов! У меня что-то с самолетом. Его словно кто бьет по хвосту и все время на нос тянет.
- Спокойно, Петя! - подбодрил я его. - Не горишь, запаха дыма не чувствуешь?
- Нет! - ответил он.
- Ну хорошо, я сейчас подойду, посмотрю.
Взглянув на машину, я увидел на фюзеляже три большие пробоины. В одном месте была содрана обшивка. Подумал: "Раз самолет летит, не буду портить Сереброву настроение". И сказал:
- Кажется, все нормально. На всякий случай сбавь скорость. Прибери обороты мотора, не газуй. Мы идем рядом со своей территорией, так что не волнуйся...
За селом Верховцевом штурмовики развернулись на север, к Днепру, и пошли к дому. Сереброву я приказал садиться первым, и он приземлился нормально.
Докладывая после полета разведданные начальнику штаба, я показывал на карте:
- Вот здесь, товарищ майор, на нашем берегу, у Кременчуга, скопилась такая масса фашистов, что их с высоты километров за двадцать видно: они драпают по железнодорожному мосту на запад. Через Днепр прошел грузовой поезд. Едва он прополз на ту сторону, как сразу за ним потянулись фашистские танки, машины, артиллерия. А севернее Кременчуга, у села Великая Кахновка, проскочив на бреющем, я тоже видел огромное скопление народа. Но непохоже, чтобы это были немцы, даже показалось, белые платки пестрят...
Начальник штаба сказал:
- Ну и глазастый! Это именно наши люди, украинцы, молодежь в основном. Гитлеровцы в рабство их гонят. Только что из штаба дивизии предупредили.
Наше командование приняло решение отрезать врагу путь за Днепр, взорвать железнодорожный мост. Несколько групп самолетов-штурмовиков по очереди заходили на цель. Дым от взрывов рассеивался, а мост стоял. Одну из групп пришлось сопровождать на цель и мне. Возвратившись с задания, я с сожалением рассказал технику звена Панину:
- Во, Антоныч, чудеса! Над целью "илы" сыпанули бомбы, в воздухе потемнело, мост окутало дымом. Ну, думаю, все. Я, конечно, прошел над мостом посмотреть результаты, дым отнесло в сторону, а он стоял как миленький. Видно, от своих погибать не хочет...
- Товарищ капитан, - заговорил Михаил Антонович, - может, поговорите с командиром полка, одна идейка есть.
- А вы сами, Антоныч!
- Да ну, к нашему брату технарю другой раз не слишком прислушиваются.
Я отправился на КП. Минут через пятнадцать Панина вызвали к командиру. Вот они уже с инженером полка Кравцовым направились в мастерские. Погрузили на машину бухту толстого троса, сварочный аппарат и поехали на стоянку к штурмовикам. Часа через два вернулись.
- Ну что, Антоныч, сварганили что-нибудь?
- К штурмовикам ездили, одно рацпредложение внедрили.
- Что же вы там предложили?
- Понимаете, командир! Стокилограммовая немецкая бомба длинная, но сравнительно тощая. Сбросит ее летчик и прицелится отлично, а она проскочит в сантиметре от фермы моста и бухнется в воду. Ну взорвется, конечно, на глубине, а мост стоит. Тут дело случая - прямое попадание. А сейчас мы к шести бомбам, к их корпусам, приварили по три ушка. За них троса зачалили, на концах приделали якорьки, обмотали троса вокруг бомбы и подвесили под крылья. Теперь, когда летчик дернет за ручку "Сброс", бомба сорвется с подвески, троса размотаются и, извиваясь, потянутся за ней хвостом. Пролетая мимо, какой-нибудь якорек обязательно за ферму зацепится. Бомбу рванет к мосту, и попадание обеспечено.
После обеда на цель шла очередная группа "илов". Сопровождать ее послали меня. Командир полка так и сказал:
- Ты в разведку летал, все сам видел, так будет вернее.
Восьмерка штурмовиков запустила моторы. Поднимая буруны пыли, самолеты стали выруливать на взлетную полосу. Послышался голос командира группы майора Степанова:
- Денисов! Я - Степанов! Ты в воздухе внимательно посматривай за передним звеном, как бы не размотались мои троса...
- Понял, Демьяныч! Как сыч буду глядеть. Вскоре взлетели, а минут через десять показался могучий Днепр. Свинцовую гладь, словно ниточка, пересекал железнодорожный мост. На левом берегу реки темнела огромная масса отступавших войск. Ударила немецкая зенитка. Правее штурмовиков повисли с десяток черных шапок взрывов. Пара самолетов Ил-2, специально выделенная для подавления зенитного огня, отвернулась вправо, обстреляла батареи. Стрельба с земли прекратилась. Штурмовики шли к мосту, наша шестерка истребителей сновала над ними. Вот в наушниках послышалась команда:
- Внимание, горбатые! Приготовиться-я! Огонь!
На мост полетели бомбы. Я видел, как за отдельными фугасками, сзади, извивались троса. Штурмовики с левым разворотом стали уходить на свою территорию. Я сделал круг - посмотреть вниз. Серым каракулем вспыхнули над водой взрывы. Все окуталось дымом. Когда он рассеялся, я пролетел над мостом. Одна из ферм своим концом уперлась в воду. В реке барахтались сотни фашистов. Я услышал голос Степанова:
- Денисов! Передай, пожалуйста, попадание!
- Демьяныч, молодец! - радостно выкрикнул я. - Мост взорван! Третья ферма от левого берега сорвалась с опоры и одним концом упала вниз...
- Понял, Денисов! Благодарю! - И Степанов стал передавать на нашу наземную радиостанцию: - "Енисей"! Я - Степанов! Задание выполнил.
В связь вошла наша командная станция и передала:
- Степанов! Я - "Утес". Большой хозяин очень доволен работой. Он благодарит группу истребителей, сопровождавших вас. Можете идти домой!..
Не успел я после посадки вылезти из кабины, а на аэродроме уже всё знали. Летчики, друзья, техники поздравляли меня: