— Бандиты, товарищ капитан, действуют, как порядочные чиновники в цивилизованных странах. Они метко отслеживают выполнение своих решений. Если бы не это неформальное право, в Чечне не было бы ни бензина, ни сахара.
— Ладно, — нерешительно сказал Черемисов. — Что-нибудь да придумаем.
— Вот это дело! — Терпухин потер руки, давая попить, что за ним не заржавеет.
— В станице Гришановской, — снова заговорил капитан, — которая, как вам известно, располагается у самой административной границы с Чечней, прожимает много чеченцев, в основном мирных. По нашим сведениям, у них сотни родственников в Грозном и Гудермесе. Именно эти родственнички и могут промышлять разбоем. Тут ниточку потянешь, а узелок вон где окажется...
«Этот капитан не так глуп, как кажется», — подумал Терпухин. Еще через пару минут беседы он договорился с милиционером о выходе на радиосвязь с блок-постами и пригласил капитана побывать у него в гостях.
После приглашения капитан милиции дружелюбно посоветовал обратиться за помощью непосредственно к атаману Терского казачьего войска генералу Леонтию Шевцову.
— Да я сам атаман, — не скрывая горькой улыбки, произнес Терпухин.
Черемисов взглянул на него и воскликнул:
— Так в чем же дело? Навалитесь на эту беду всем миром!
— Всем миром, говоришь? — вздохнул Юрий. — Отвык я всем миром работать... Одиночка я по натуре, понимаешь? Боец-одиночка...
Милиционер и вовсе вытаращил глаза. На том встреча и окончилась.
Юрий Терпухин был убежден, что чеченцев ему бояться нечего. Его могут ограбить, забрать кое-какие вещи, породистую лошадь Мадонну, довольно потрепанную, но исправную и с хорошим ходом «Ниву». Но не затаили же на него чеченцы кровной обиды!
Одно было неприятно Терпухину — он мог оказаться в положении человека, которому угрожают силой. Больше всего Юрий боялся именно этого. Унижения он не потерпит. И если чеченцы пойдут на это, Терпухин знал: будет большая кровь. Очень большая.
Предвидя это, Юрий поставил своей целью еще больше обезопасить себя и свое жилище. В укромных местах он поставил несколько сигнальных мин на растяжках, достал из тайника автомат Калашникова, хорошо смазал его, проверил работу, перезарядил и остался доволен.
Однажды вечером Терпухиным овладело то восторженное настроение, которое иногда нисходит на людей, проведших почти все свои молодые годы вдалеке от родных мест и вновь оказавшихся на родине, где все им знакомо и где каждый поселянин знает, кто ты.
Солнце садилось за пыльный горизонт, из станицы Орликовой доносились разнообразные звуки. Сладкие предчувствия овладели Юрием, когда он увидел, что к его хутору направляется человек, в фигуре которого угадывалась женщина. Атаман уже знал, что это либо Полина, либо ее дочь Катя. Весенние перипетии с этими женщинами надолго выбили его из размеренной жизненной колеи, но теперь любая женщина была для него желанна.
Юрий вернулся в дом и наскоро прибрался — как- никак сюда идет дама. Через некоторое время Терпухин вышел на порог дома, но, к своему удивлению и разочарованию, увидел, что женщина куда-то исчезла.
Терпухин знал, что отношения между Полиной и Катей испортились. Жить в одном доме и делить одного мужчину они, разумеется, не могли. К тому же пересуды, кривотолки, да и открытые насмешки над матерью и дочкой, полюбивших одинокого хуторянина, больно ранили самолюбие как одной, так и другой женщины.
«Да не может быть, чтобы назад повернула, — размышлял Терпухин. — Пошла окружным путем, через Палок. Если будет выходить той тропкой, что ведет из Палка, — как бы на мину не наскочила...»
Юрий не стал ждать, когда совсем стемнеет, и направился в сторону балка. В воздухе парило. Собирался дождь. Терпухин улегся на еще не остывшую землю и уставился в небо.
Через несколько минут ему показалось, что кто-то идет. «Пришла все-таки! Не важно, кто, Катя или ее мать, но пришла...» — подумал Юрий, и в груди сладко заныло.
Он поднялся, и женщина вскрикнула от неожиданности.
— Ой, леший! — томно сказала она, поняв, что перед ней хозяин хутора.
Юрий узнал по голосу Катю.
— Здравствуй, — ласково сказал он. — Чего это ты кругами ходишь?
Девушка молчала.
— Ты не обижайся, — тихо произнес Терпухин, — идем, я провожу. Тут нельзя ходить, опасно...
— Почему?
— В капкан можно угодить.
Катя зацепилась платьем за колючую проволоку и долго выпутывалась.