Потом Терпухина уже узнавали и кивком головы разрешали пройти. Меры предосторожности были понятны. Все население города спало вполуха. Люди уже убедились, что террористы коварны, и знали об этом не понаслышке. Масла в огонь добавляли заявления то Радуева, то других полевых командиров о том, что взамен разрушенного Грозного для новой столицы чеченской республики вполне подошел бы благоустроенный Ставрополь. Местные газеты писали, что во время похорон жертв теракта в Пятигорске раздавались недвусмысленные угрозы в адрес проживающих в крае чеченцев, призывы взять их всех в заложники, чтобы тем самым обезопасить местное население. Однако большинство коренных жителей края, несмотря на коснувшиеся их события недавней войны и нынешние взрывы, не были склонны действовать решительно. Наиболее радикальные предлагали наглухо закрыть границу с Чечней. Впрочем, это же говорилось и до ввода российских войск в бывшую автономную республику.
Бузуев остался в гостинице, а Терпухин наведал морг. На заброшенных железнодорожных путях стояло несколько вагонов-рефрижераторов. К счастью, он не обнаружил среди убитых Кати.
На вокзале приятелям не повезло. Перед посадкой в поезд, на котором они решили вернуться, их заставили открыть дипломат, но они отказались. Мало того, Бузуев вспылил и нагрубил милицейскому наряду. Его под конвоем доставили в дежурную часть. Терпухину пришлось приложить максимум усилий, чтобы освободить Бузуева.
— Ну и атмосфера! — сказал Бузуев, когда они отбоярились от милиции. — Не хватает только комендантского часа.
— А он фактически введен, — произнес Терпухин. — Органы правопорядка работают по усиленному варианту, то есть половина личного состава находится на круглосуточном дежурстве, днем и ночью. Чем тебе не комендантский час! Просто люди привыкли. Да и реальной опасности нет. Никто ничего не взорвал, никого не арестовали… Разве что школьники развлекаются, названивая в милицию с угрозами взорвать школу или еще что-нибудь. Впрочем, нам, казакам, это внешнее спокойствие ни к чему. Запомни, Валентин, если прогремят новые взрывы, появятся новые жертвы, можно предугадать реакцию населения…
— Что тогда будет?
— Несладко придется проживающим в крае чеченцам, и мы, казаки, под этот шумок можем получить хорошие дивиденды.
— Чего ты надулся, Валек? — спросил Терпухин на следующее утро после возвращения из Ростова. — Не поедешь ты на задание ни под каким предлогом! Это чрезвычайно опасно.
— Ты из-за денег жмешься, да? — спросил Бузуев. — Не нужны мне твои деньги…
— Слушай, — сказал Терпухин, — я тебе расскажу про одну операцию. Однажды мне довелось участвовать в освобождении заложников. Террористы захватили автобус с детьми. Эта операция была самая тяжелая — не в смысле боевых действий, а психологически.
— Это когда в Минводах захватили целый класс в школе? — поинтересовался Бузуев.
— Не в самих Минводах, а в пригороде. А городишко маленький, весть о захвате сразу стала известна всем. Родители захваченных детей сели на машины и весь путь до аэропорта сопровождали нас. Ну и обстановочка была! И когда аэропорт перекрыла милиция, родители прямо за горло ментов стали брать — пустите нас к детям! Но самое интересное, что преступники, которые подготовили террористический акт, оказывается, долго изучали по фильмам, как эту операцию провести. Соблюли все тонкости…
— Например?
— Накрыли автобус брезентом, чтобы ни снайпер, никто не мог видеть того, что творится в автобусе. Они вообще много чего придумали, потом мы долго это изучали. Операция была подготовлена ими очень серьезно.
— А для чего ты мне это рассказываешь?
— Для того, чтобы убедить, что ты не готов. Тебя надо готовить год или два… Понял?
— Понял, — буркнул Бузуев.
Терпухин воспользовался услугами «летучего отряда» майора Васнецова. Прорвавшись на территорию Чечни, они в условленное время вышли на связь со скрывающимися беглецами. Те долго не отзывались.
— Боюсь, — сказал майор Васнецов, — как бы нас самих не запеленговали. В радиоперехвате чеченцы большие мастера.
— Не обратят внимания, у нас же код, — возразил Терпухин.
— Ну, к этому времени чеченцы могли поймать беглецов и вышибить из них любой код.
Операция завершилась неожиданно быстро. Беглецы вышли на связь, и вскоре «летучий отряд» майора Васнецова был в горах. Эльдара Хорхоева нашли в пустынной местности, в сарайчике, сколоченном из фанерных обломков. Парень был настолько обескровлен, что не мог самостоятельно передвигаться.