Платов не выдержал, прискакал в арьергардную сотню.
— Отходи помаленьку! Отходи! — командовал он.
Осыпаемые стрелами, казаки медленно отходили, прикрывая сосредоточение всех остальных в вагенбурге. Оттуда уже захлопали мушкеты, и неприятельские всадники отпрянули. Матвей в числе последних проскочил через проход. Стоявшие наготове казаки закатили в проход две повозки.
Турки обложили казаков с трёх сторон. Лишь с четвёртой, где в тылу обороняющихся протекала речка Калалах, всадников не было видно. Казаки занимали высокий, круто обрывавшийся к реке берег, и неприятелю трудно было вести атаку со стороны реки. Но Платов понял, что скоро неприятельские отряды появятся и за речкой. Тогда уж лагерь окажется в полном окружении. «Нужно попытаться ещё раз пробиться к своим», — не выходила из головы мысль.
Он лежал, укрывшись за сброшенными с телег мешками с провиантом, какими-то кулями и тюками. Над головой со зловещим свистом то и дело пролетали стрелы. Одна вонзилась в ящик рядом с ним. Тонкая, с перьями на конце, она трепетно задрожала, её наконечник почти весь вошёл в доску.
«Попадёт такая в грудь — пробьёт насквозь», — подумал Платов. И ещё пришла мысль — обучить обращению с луком казаков полка. Кто знает, что придётся испытать в бою, — может, возникнет надобность воспользоваться этим оружием.
Несколько раз неприятельским всадникам удавалось приблизиться почти вплотную к повозкам, но огонь из мушкетов и пушки заставлял их отходить.
«А посылать за подмогой надо… — назойливо сверлила мысль. — И сделать это следует быстрей, пока не обложили и со стороны речки».
Прибежал Ларионов. Он казался растерянным.
— Глянь, Матвей, их сколько! Ведь не сдюжим.
— Ты что это, Степан? Уж не сдаваться ли собрался?
— Да разве справишься? Они же как саранча.
— И саранчу бьют… Послать надобно за помощью. Нужны охотники. Дело рискованное.
— Дозвольте мне, Матвей Иванович, — подал голос хорунжий Авдотьев.
Он всё время находился рядом с Платовым.
— Фрол? — удивлённо взглянул на него Ларионов. — Пробьёшься ли?
— Попытаюсь. Двум смертям не бывать, одной не миновать.
— Одному нельзя. Возьми напарника, Фрол Авдеич.
— Это можно. — Хорунжий обернулся: — Антон! Хроменков! Ко мне!
— Ну, коль решился, Фрол, тогда слушай. — Платов неторопливо объяснил, как вырваться из кольца и избавиться от преследователей. — В сшибку с турком не вступай! Главное — добраться до своих. Действуй по обстоятельствам.
Они крепко, по-мужски, обнялись.
— Не поминай лихом, Матвей Иванович. Если что было не так…
— Будя тебе, будя, — не дал тот досказать. — Скачи, Фрол, да быстрей возвращайся, с подмогой приходи!
Хорунжий и казак незаметно отогнали своих коней к речке. Там, скрываясь за высоким берегом, проехали с полверсты. Казалось, уже миновала опасность, но их заметили. Десятка два всадников бросились наперехват. Началась погоня.
Вначале хорунжий и казак скакали рядом, но постепенно рыжий конь Фрола стал отставать. Всадник бил его, подгонял, однако угнаться за коньком казака не мог.
— Гони, Фрол! Гони! — кричал казак, оглядываясь из-под локтя на начальника.
Турки постепенно приближались. Это понял и сам Фрол. Придержав коня, он крикнул казаку:
— Скачи, Антон! Проща-ай! Я прикрою! Поворотив коня, он вырвал из ножен саблю и бросился на ближайшего турка…
Между тем атаки на вагенбург всё продолжались. Появились раненые, убитые. Хорошо, что вблизи находилась речка и можно было утолять жажду и поить лошадей.
Матвей переходил от одного укрытия к другому, подбадривал казаков не только словом, но и делом. Стрелял из пистолета, а потом ему доставили лук со стрелами, и он пустил его в ход.
— Мы неделю продержимся, не то что день! — слышался его уверенный голос. — Харч есть, вода поблизости, и корма коням тоже в избытке. А уж о зарядах мушкетных и говорить нечего…
От пушкарей Платов потребовал, чтобы палили не «в белый свет, как в копейку», а по самым опасным местам. Те навели пушку в стоящего поодаль хана и вторым выстрелом едва не угодили в его белого коня. Хана не уложили, а свиту янычар разметали.
К вечеру, после седьмой атаки, в боевом строю неприятеля казаки заметили замешательство. Часть сил повернула назад, а те, что стреляли по вагенбургу, отхлынули. Ускакал и хан. Потом послышалась отдалённая стрельба.
— Наши! — крикнул кто-то. — Наши! Подмога подоспела!
— По коням! — дал команду Платов. — За мной! Вырвавшись из вагенбурга, казаки бросились на неприятельское войско. Вслед за платовским полком устремился полк Ларионова. Теснимые с двух сторон казаками и подоспевшей помощью, турки начали отступать.