За последние годы Матвей приобщился к чтению и перебрал почти все книги, какие были у атамана. Тот ему благоволил и всякий раз, когда Матвей приходил в его кирпичный двухэтажный дом, назидательно говорил: «Познавай, Платов, зерно жизни. Грамотный человек видит намного дальше и глубже неуча».
— Матвей! Мигом на коня! — На пороге вырос встревоженный отец. — Лоскут на пику и подавай сполох!
Матвей бросил книгу в ящик, выбежал на крыльцо, где у коновязи стоял Серый, не забыл захватить и красный лоскут. Прежде чем вскочить на коня, вздел лоскут на пику.
— Сполох! — закричал он во всю силу и пришпорил Серого. — Сполох!
Команда «сполох» служила сигналом, по которому казаки бросали все дела и спешили на Круг, где принималось сообща решение. Круг ныне не имел той решающей силы, какая была прежде. Донское казачество безропотно выполняло волю царя. Не случайно же Анна Иоанновна построила рядом с Черкасском крепость, разместив в ней гарнизон во главе с генералом и подавив тем самым самоуправление казаков.
Ныне сзываемый Круг имел чисто символическое, условное значение. Атаман знал, что придётся поступать так, как предписывалось царской грамотой, а Круг — дань вековой традиции.
— Сполох! Сполох! — носился по городку Матвей. Из домов выскакивали казаки:
— Что случилось?
— Всем на майдан! Важная новость!
Через час широкая площадь — майдан — пред девятиглавым Воскресенским собором гудела. Образовав широкий круг, бородатые казаки ожидали атамана. В отсутствие его командовал войсковой старшина Платов.
— Эй, Платов! Иван Фёдоров! Что случилось? Скажи, коль знаешь! — обращались к нему.
— Бумага важная получена.
— Грамота, што ль?
— Не-е. Депеша. Атаман сейчас доведёт её.
— Может, война? Гутарят тут всякое…
— Может, и война, — неопределённо отвечал войсковой старшина.
Вдали показалась тройка вороных коней, запряжённых в «покоеву карету», — дар царицы-матушки.
— Гей-гей, донцы-молодцы! Все в круг! — скомандовал Иван Платов. — Атаман едет!
Гул толпы стал стихать.
— Пай-пай, па-а! Молчи, донцы-молодцы-ы! Стало совсем тихо. Было слышно, как храпели вороные, шлёпая по грязи копытами.
Из кареты не спеша, соблюдая достоинство, сошёл атаман. И тут же к нему пристроились его помощники. На атамане богатая одежда, в руке пернач — знак атаманской власти. Впереди шёл казак с высоко поднятым бунчуком, мерно колыхался длинный конский хвост.
Войдя в круг, атаман поклонился на четыре стороны, поднял пернач.
— Помолчи-и, донцы-молодцы-ы! — снова подал команду войсковой старшина.
Атаман достал из рукава свёрнутый лист бумаги, развернул его, обвёл взглядом стоящих поодаль от него людей.
— Славные донцы-молодцы-ы! — произнёс он. — Сегодня в наш город Черкасск поступила государева депеша. Скажу сразу: без милостей она на сей раз, а с великой к нам просьбой. Обращается государыня-матушка за помощью. Поганый ворог опять затеял противу нас войну. Несметные турецкие полчища покушаются на земли наши благодатные да норовят людей наших забрать в туретчину. Вот и призывает нас государыня-матушка Екатерина Великая сплотиться в сотни и полки, чтобы стать на защиту родной нашей земли!
Голос у атамана зычный, и владеет он им искусно: каждое слово молвит так, что доходит не только до слуха, но и до сердца. Когда кончил, поднял над головой бумагу:
— Вот она, эта депеша. Читай громогласно и явственно! — протянул он дьяку.
Тот откашлялся и стал читать в напряжённой тишине царский документ. Закончив, отступил, поклонился.
— Как ответствовать будем, казаки-удальцы? — вопросил атаман.
Тишина взорвалась голосами:
— Сзывай полки, атаман!
— За родимую землицу всем сердцем!
— Приказывай в поход!
Не впервые приходили на Дон такие вот вести, какие пришли они осенью 1768 года. Привычные к войнам казаки принимали их как должное, сознавая свою роль стражей беспокойной южной границы.
Здесь, на юге, долгие годы сталкивались интересы турецких правителей и России. В силу своего развития Россия нуждалась в выходе к Чёрному морю, через которое она могла бы торговать с дальними странами. Оттоманская же Порта[3] рассчитывала расширить свои владения в Причерноморье. Вот и опять на Дон пришла весть о новой войне, и казаки сбирались в поход.
Одним из первых отправлялся из Черкасска полк во главе с войсковым старшиной Иваном Платовым. Шли казаки к Азовскому морю, на Бердянскую линию. Прощаясь с Матвеем, отец сказал:
3
Порта (Оттоманская Порта, Высокая Порта, Блистательная Порта) — принятые в европейских документах и литературе (в Средние века и новое время) названия правительства Османской империи.