Барыши астраханскіе давно ему спать не давали; все грезились во снѣ. Да и впрямь, если бы удалось ему еще тоже лѣтъ семь поторговать между Казанью и моремъ Каспіемъ, откуда и въ персидское царство ходятъ корабли-суденушки, то, конечно, «быть ему богачемъ первѣющимъ на всей Волгѣ».
Однако не онъ первый пробовалъ за астраханскими барышами ходить. Бывали смѣльчаки и прежде него, но ни одинъ не только не разжился, а многіе и головы сложили по пути. Здалъ все это Душкинъ и зря не пустился въ низовье, а приготовился. Онъ слыхалъ, что по пути вездѣ есть разбойники, есть цѣлые поселки, живущіе грабежемъ мимо идущихъ судовъ, которые и дегтя или известки не пропустятъ, не только хлѣба или краснаго товара. Душкинъ зналъ тоже, что у рѣчки Еруслана есть поселокъ Устинъ Яръ, что живетъ у ближайшаго начальства какъ бы на откупу. И надумался купецъ пуститься въ путь не спроста, немного потратиться, но астраханскими барышами тратье покрыть.
Нанялъ онъ, помимо шести своихъ батраковъ-рулевыхъ при суднѣ, еще полторы дюжины молодцовъ изъ всякаго сброду. Но и этимъ смѣхомъ онъ не удовольствовался; придумалъ молодецъ еще одно такое хитрое колѣно, что вся Казань, узнавъ про его затѣю, хохотала до слезъ цѣлую недѣлю.
— А вѣдь, пожалуй, выгоритъ дѣло! говорили нѣкоторые торговцы про затѣю прыткаго купца; — дойдетъ, гляди, до Астрахани невредимо.
Много смѣху, шутокъ и прибаутокъ было на пристани, когда двинулась на низы послѣ молебствія бѣляна Душкина. Многіе купцы, торговцы верховья, посмѣявшись до слезъ надъ товарищемъ, рѣшили однако тайно, что если путешествіе Душкина обойдется счастливо, т.-е. затѣя его удастся и онъ достигнетъ Астрахани, сдѣлавъ безъ бѣды торговый оборотъ, то послѣдовать на будущій годъ его примѣру.
Хитрая затѣя Душкина удалась уже на половину. По пути было одно худое мѣсто, гдѣ водился притонъ вольницы-негодницы, что былъ не плоше поселка Усти. Но бѣляна прошла это мѣсто и никто не шелохнулся. Можетъ и выглядывали разбойники на богатое судно изъ-за кустовъ и камышей прибрежныхъ, можетъ и зарились да собирались накрыть проѣзжаго купца смѣльчака, да видъ грозный бѣляны заставилъ душегубовъ призадуматься и, пожалѣвъ незадачу, пропустить безобидно мимо. Народу множество на бѣлянѣ съ ружьями да пушка огромная на тупомъ носу, блестящая ярко какъ огонь — охолодили ихъ удаль.
Такъ подошла бѣляна къ рѣчкѣ Еруслану и къ Устину Яру. Тутъ-то смутила она Орлика своимъ видомъ. Будь онъ другой человѣкъ, то не преминулъ бы доложить Устѣ, что нечего и пробовать нападеніе: четыре почти десятка народу вооруженнаго — не шутка! Но видно Орликъ и Устя были удалѣе другихъ или жизнь имъ дешевле была.
Теперь, раздѣливъ молодцевъ своихъ на двѣ равныя части и ожидая горячей битвы, оба, и атаманъ, и эсаулъ, мысленно собирались биться со словами:
— Двухъ смертей не бывать, а одной не миновать!
Оба боялись равно, что ихъ молодцы, за исключеніемъ немногихъ, оробѣютъ и только себя и ихъ погубятъ, но оба рѣшились лѣзть на бѣляну безстрашно. Давно уже не было у нихъ лихой схватки на матушкѣ Волгѣ, хотѣлось имъ «погрѣться» въ жаркой битвѣ, да и провіанту у нихъ въ запасѣ было уже мало, ни хлѣба, ни холста, ни пороху; а на большой бѣлянѣ богатаго купца, гдѣ столько народу, небось, все найдется и на цѣлыхъ полгода хватитъ добычи.
Лодки разбойниковъ достигли того мѣста рѣки, гдѣ множество топкихъ, глинистыхъ островковъ, заросшихъ сплошь камышомъ, затѣсняли путь по рѣкѣ…
Только одинъ рукавъ Волги, саженъ въ сорокъ, могъ пропустить большое судно, а въ остальныхъ руслахъ бѣляна непремѣнно сядетъ на мель. Разумѣется, купецъ безъ толковаго и знающаго лоцмана не поѣдетъ, стало быть расчитывать на то, что бѣляна сама застрянетъ, было трудно.
Лодки отряда Усти разсыпались и укрылись въ камышахъ большого острова. Орликъ же со своими сталъ на чистомъ мѣстѣ рѣки, но за мысомъ островка, который укрывалъ его отъ идущей бѣляны.
Народъ на бѣлянѣ, поровнявшись съ Устинымъ Яромъ, поглядывалъ и косился зорко на поселокъ, но тишина и безлюдье въ притонѣ кого обрадовали, а кого пуще встревожили. Кто поглупѣе думалъ: славу Богу; но бывалые поняли, что молодцы-разбойники собрались, укрылись и гдѣ-нибудь вотъ сейчасъ ахнутъ на нихъ. Лоцманъ изъ татаръ, что прихватилъ съ собою купецъ, прямо пояснилъ, подплывая къ островкамъ:
— Ну, теперь, ребята, держите ушки на макушкѣ!.. Вотъ въ этомъ самомъ плесѣ, что видать середь камышей, ахнутъ на насъ устинцы!
Дѣйствительно, мертвая тишина была въ Устиномъ Ярѣ; одни ребятишки прыгали, да бабы старыя на берегу полоскали холстъ.