Только эсаулъ Орликъ, дядька Ефремычъ и сынъ прежняго атамана, Петрынь, знали правду, знали, что Устя не парень, а дѣвица!
Да, атаманъ съ красивыми яркими глазами, съ орлинымъ взглядомъ, всякаго поражавшимъ отвагою, но съ женскимъ, даже полудѣтскимъ маленькимъ ртомъ и чудной заячьей губкой, въ которыхъ подчасъ сказывалось лишь одно добродушіе до наивности, этотъ молодецъ атаманъ была двадцатилѣтняя дѣвушка; и если Устя казалась тощимъ и худотѣлымъ парнемъ, то развѣ потому, что для молодца требовалось иныхъ плечей и рукъ, иной дюжей спины. Устя была станомъ такъ же красива, какъ и лицомъ, полна и стройна, но въ мужской одеждѣ она казалась малорослымъ и худымъ парнемъ. Только грудь этого атамана была хотя и годная по виду для парня, для дѣвицы была не особенно высока; но Устѣ это обстоятельство было на-руку, а иначе мудрено бы было и прослыть за молодца въ глазахъ того сброда, которымъ атаманъ командовалъ.
Откуда же взялась и кто такая была молодица и красавица Устинья?
Лѣтъ съ двадцать назадъ въ одной станицѣ войска Донского поселился съ женой новый молодой священникъ. Красноярская станица была большое и богатое поселеніе, въ которомъ насчитывалось болѣе двухсотъ дворовъ. Земли у казаковъ было вволю, никто не зналъ даже, гдѣ кончается земля, которую они считали своей; паши, гдѣ и сколько хочешь; гдѣ ни горка со склономъ на солнце, разводи бахчи, гдѣ ни рѣчка, лови рыбу, гдѣ ни луга заливные, разводи и паси скотину — полное раздолье и приволье.
Кругомъ Красноярской станицы верстъ на двѣсти, иногда и триста, было все то же богатство, все то же раздолье, та же ширь, и та же жизнь, мирная и богатая, какъ у Христа за пазухой. Изрѣдка только тревожила эту жизнь разная татарва — хивинцы, кубанцы — своими набѣгами. Но казаки привыкли возиться съ татарвой испоконъ вѣка; столѣтніе старики помнили, что ихъ столѣтніе дѣды еще разсказывали про татарина и вѣчную вражду съ нимъ, вѣчные набѣги и битвы. Случалось, что татарва одолѣвала, грабила станицы, рѣзала людей, уводила въ полонъ казачекъ и дѣтей и угоняла скотъ; бывало часто, что и сами казаки ходили въ походъ поживиться насчетъ дальняго сосѣда, и тоже ворочались домой не съ пустыми руками. Появлялись иногда и арбы съ товаромъ, и у женъ и дочерей заводились зачастую камни самоцвѣтные, монисто изъ золотыхъ червонцевъ и дорогая шелковая одежда; татарва, видно, жила богаче донцевъ, и имъ грабить ее было выгоднѣе, чѣмъ ей донцевъ. Въ Красноярской станицѣ жилось такъ же, какъ и вездѣ на Дону. Красноярцы тоже отбивались раза два въ десять лѣтъ отъ татарвы и тоже изрѣдка, вмѣстѣ съ другими станичниками, ходили войскомъ въ предѣлы бусурманскіе наживаться, чтобы домой женамъ и дочерямъ гостинцу притащить, а сыну коня лихого туркменскаго пригнать.
Станичный красноярскій священникъ- жилъ богато, такъ какъ прихожане его любили, дарили, да и народъ все былъ богомольный, который на храмъ и на причтъ не жалѣлъ удѣлять по мѣрѣ силъ.
Священникъ, отецъ Ѳеодоръ, былъ уже давно женатъ на доброй и красивой казачкѣ изъ Цимлянской станицы. Ему было уже за тридцать лѣтъ, женѣ около двадцати пяти; жили они дружно и мирно, но дѣтей у нихъ не было.
Отецъ Ѳеодоръ былъ человѣкъ хилый и болѣзненный, который за недѣлю ужь непремѣнно одинъ разъ свалится съ ногъ и полежитъ недужась зимой у печки, лѣтомъ въ саду, грѣясь на солнышкѣ. Во сколько хилъ былъ тихій и ласковый ко всѣмъ попъ, во столько цвѣла здоровьемъ попадья; на «матушку» многіе молодцы-казаки любовались и заглядывались, а старые люди и жалѣли.
— Эхъ, здорова, а пропадаетъ зря, говорили они. Не по батюшкѣ матушка. Онъ только въ чемъ душа держится, а она кровь съ молокомъ.
Часто грустили мужъ съ женой, что при ихъ достаткѣ и дружномъ житіи Богъ дѣтей не даетъ имъ. Въ особенности горевалъ объ этомъ самъ отецъ Ѳеодоръ.
Онъ будто на зло обожалъ дѣтей до страсти, и что станичные баловники-ребятишки позволяли себѣ съ батюшкой, было даже зазорно людямъ.
— Отхворости ты ихъ! часто говорили попу. — Чего ты имъ волю даешь надъ собой умничать. На этихъ пострѣловъ одна заручка — прутъ. Дерево Господь на топливо человѣкамъ раститъ, а вѣточки на розги растутъ.
— За что ихъ? Пущай. Они на то и малы, чтобы баловать, отвѣчалъ добродушно священникъ.
Разумѣется, ребятишки любили батюшку чуть не больше своихъ родныхъ, и за всякой затѣей, со всякой шалостью лѣзли къ отцу Ѳеодору.
Однажды на станицѣ былъ сполохъ, и старшина объявилъ, что все славное войско донское порѣшило новый походъ за Кубань, проучить поганцевъ сосѣдей, что покоя не даютъ четыре года, все грабятъ православныхъ.