Будем надеяться, что спас он когда-нибудь кого-то безвинного от жестокой расправы. А может, — не дай Бог! — кого-то лишнего раньше времени на тот свет отправил…
Чиновники, твари неблагодарные, народ разоряли, а платовских казаков что ни день обвиняли в мародерстве. И как отбрешешься, если русской грамоты не знаешь? В общем, скука.
Как развлекаться в глухомани молодому здоровому парню? Девки дворовые, которым Матвей счет потерял по разоренным усадьбам, да водка. Вина виноградного не достать. От браги Матвей кривился. Сивуха казенная в нос била. Научился юный Платов водку на разных травах настаивать. Особенно полюбилась ему горчишная, гартальная, обжигала она горло, вышибала слезу, и застилала та слеза опостылевшую действительность.
Как о мимолетном счастье вздыхал он горько об ушедших крымских временах, о веселой и интересной штабной жизни, где все любезны и обходительны, в курсе сплетен и интриг, знают все на свете, преданы Матушке-Императрице, глядят на нее, как на богиню и как… на женщину, и нет ни у кого иллюзий, какие пружины задают ход государственной машине. Знаем мы эти скрипучие пружины!.. Стирал Матвей выдавленную горчишной водкой слезу синим рукавом, оглядывался, словно проснувшись, на черные, как после пожара, дворы. Мутный мир, беспросветный. «Хоть бы война началась. Может, майорский чин дадут…»
Восстанавливалась торговлишка, заезжали промышлявшие ею казаки к Матвею за протекцией, рассказывали ему донские вести, а домой на Дон родне платовской переказывали, что совсем «плохой» казак, худой, желтый, того и гляди доразу сопьется. А жалко, такой молоденький! На Дону от всех скорбей, если войны нет, один выход — женить. Дошло все до батюшки, Ивана Федоровича, который с полком в Москве и вокруг Москвы разбойников ловил, служил усердно, а кроме того, пользуясь уравнением в чинах, скупал помаленьку крепостных и на Дон отправлял — медленно, но упорно карабкался в настоящие помещики. Батюшка подтвердил:
— Женить! — крепко задумался и невесту подсказал. — Сватайте за него ефремовскую дочку.
Все рассчитал: девке за двадцать перевалило, и если не больная, то в такую пору за любого выскочить готова, чтоб в «вековухах» не остаться; и Меланья Карповна в ее нынешнем положении не посмеет отказать полковнику, беззаветно несущему царскую службу.
Важно было упредить возможных соперников, которые, напуганные прежними временами, когда искореняли крамолу семьями, со всей родней, близкой и дальней, обходили теперь ефремовский двор десятой дорогой. Думали, что лишь из-за пугачевщины забыли про Ефремовых, но скоро вспомнят, ибо нет в России ничего и никого злопамятнее самого государства. Иван Федорович так не думал, было ему из Москвы виднее, что другие времена наступают, можно сказать — просвещенные.
— Сватайте ефремовскую дочку, а ему передайте, чтоб не рассусоливал, а поторопился.
С оглядкою, но все дружнее и дружнее подключилась вся платовская родня, соседи из самых надежных. Матвей приехал в отпуск, отоспался, порозовел.
Сосватали и «окрутили» молодых стремительно. Было это в феврале 1777 года, на Масленой неделе. А на пост уехал Матвей обратно в полк, дослуживать.
Тут только дошло до черкасских женихов, какой кус они упустили. Грабили в прежние времена Ефремовых, усадьбу разносили, но остались в неприкосновенности стада и табуны, земли и хутора, заселенные малороссиянами, иная недвижимость. Да и дворец ефремовский как стоял, так и стоит. Какая же часть от этого несметного богатства отойдет в приданое единственной дочери? И как это мы проглядели?..
Батюшка Иван Федорович, с разрешения Войсковой Канцелярии, основал для сына Матвея два хутора: один — в верховьях речки Малой Крепенькой, а другой — на балке Ольховой при реке Миусе, туда же переселил сорок три души крепостных, купленных в России. Обустроил молодым будущую жизнь. Но что эти платовские крохи против ефремовского приданого?
Обездоленные платовской женитьбой кандидаты в ефремовские зятья, теперь спешно опомнившиеся, а особенно их проморгавшая все дело родня, заходились в сплетнях, шумел черкасский базар. Досталось Матвею и всем близким его, голодранцам и выскочкам.
— Не-ет, сам бы он ни в жисть не догадался бы. Это все старый удумал…
— Да что ты будешь делать?!..
— Бедный Степан Данилович! Поглядел бы, покойник, за кого его любимую дочушку выдали.
— Окстись, кума! Он живой…
— Отца упекли и дочерю черт-те за кого отдали. Конец Ефремовым!..