— Некрасов ранен, его в санчасть понесли… А Сидоренко с ним не было… Ты оставайся тут, а мы Сидоренко поищем. Отсюда ни на шаг, понял? Замаскируйся и жди, когда за тобой вернемся.
Миша остался один. Он долго лежал, настороженно прислушиваясь и приглядываясь, но кругом было тихо.
«Капитана ранили, Сидоренко тоже, может быть, где-нибудь в кустах кровью обливается, — думал Миша. — Надо бы кусты прочесать, а не на травке валяться…»
Он полежал еще немного, потом решил: «Пойду-ка я вслед за сержантом. В конце концов, не все ли равно, где мы встретимся — здесь или чуть ближе к границе? Я их живо догоню».
Миша, пригибаясь и прячась за кустами, двинулся вперед. Впереди он увидел широкую просеку, далеко уходившую вправо и влево.
«Что это за дорога? — подумал он, но тут же догадался: — Да ведь это же граница!»
А в это время Кандалин с бойцами, устав от бесплодных поисков лейтенанта Сидоренко, присели отдохнуть под высокой пихтой.
— Пить хочется, — сказал один боец. — Да и есть тоже…
— Разве у тебя во фляге нет воды? — спросил Кандалин.
— Давно всю выпил, — ответил боец, облизав сухие губы.
Сержант протянул ему свою фляжку:
— Пей. А вот насчет еды потерпеть придется…
Боец припал к фляжке.
— Всю не пей, — остановил его сержант, — может, Сидоренко понадобится…
Но лейтенанту воды не понадобилось: они нашли его невдалеке от пихты, в неглубокой ложбинке…
Сняв пилотки, опустив головы, солдаты несколько минут в молчании постояли над убитым.
— Прощай, товарищ, — негромко сказал Кандалин и повернулся к бойцам: — Вот что, ребята, вы возьмите лейтенанта, а я прихвачу мальчика, и мы вас догоним.
Пригнувшись, сержант почти побежал к месту, где он оставил Атаманыча.
«Заждался небось малец», — думал он, настороженно поглядывая по сторонам.
Вот и небольшая лужайка, покрытая папоротником и разнотравьем, вот и высокая разлапистая — с ветками до самой земли — ель, под которой он оставил мальчика. Но Атаманыча не было видно.
«Молодец, хорошо замаскировался», — подумал Кандалин и тихонько позвал:
— Миша! Атаманыч!
Никто не откликался.
Сержант обошел вокруг ели и снова позвал, уже тревожно:
— Атаманыч! Ковальчук! Где же ты?..
В лесу стояла нерушимая тишина…
…Вдруг Миша почувствовал, что очень устал. «Немножко отдохну и двинусь дальше», — подумал он, опустил голову, закрыл глаза и словно покатился куда-то вниз.
Когда он снова открыл глаза, то первым делом испугался. «Кажется, я заснул, — думал он. — Что же мне теперь делать? Надо выбираться отсюда поскорее. Ох и попадет мне теперь от сержанта! Небось искал меня, где условились… Не надо было уходить оттуда…»
Миша пошел обратно, все еще чувствуя головокружение и слабость во всем теле. Ему часто приходилось останавливаться, чтобы перевести дух.
Во время одной из таких остановок он понял, что место, где он сейчас лежит, ему знакомо.
«Да ведь здесь-то и бегал ночью олень!» — вспомнил он и тут заметил под кустом какой-то сверток.
Он нагнулся: «Ого, да ведь это оленья шкура! Ноги с копытами, голова с рогами, и даже глаза вставлены — все честь по чести, как будто приготовлена для чучела. Только как она очутилась в лесу на границе?»
По животу шкуры шел длинный разрез. Мальчик заглянул внутрь. Вот это да! Изнутри шкура была обтянута шелком. И несколько кармашков пришито. Да-а, тут что-то не так.
Миша свернул шкуру, перетянул ее своим ремнем и взвалил на спину. Шкура оказалась довольно тяжелой, идти стало труднее.
«Ничего, Атаманыч, — подбадривал себя Миша. — Главное — не раскисать и не хныкать. Ведь ты теперь солдат…»
Он шел, покачиваясь под тяжестью своей ноши.
Вдруг до него донеслось негромкое:
— А-аныч!
«Меня ищут!» — обрадовался Миша и крикнул:
— Ау-у!
Он прислушался, но крик не повторился, и тогда он испугался и закричал что было силы:
— Эй, сюда! Сюда-а! Ау-у!
— Перестань орать! — вдруг услышал он почти над ухом сердитый голос. Возле него стоял сержант Кандалин…
— Товарищ сержант! — обрадовался Миша.
Но лицо Кандалина, обычно такое приветливое и добродушное, сейчас было усталым и строгим.
— А ты, оказывается, непутевый парень, — укоризненно сказал он. — Целый час тебя ищу. Где тебя черти носят?
Миша вспыхнул и потупился:
— Я… я хотел… догнать вас…
— Мало ли что ты хотел! — перебил его сержант. — Тебе было приказано оставаться на месте. И ты не имел права нарушить приказ! Ты солдат или кто?
Миша готов был провалиться сквозь землю от стыда. Он то краснел, то бледнел, а сержант продолжал: