– Д-да, конечно, у меня ещё много, – я смог ответить, не сорвавшись на хрип; невероятный успех, учитывая обстоятельства. – Ставьте на землю, я поделю.
Она так быстро расправилась со своим ведром… Того, что у меня осталось, ей хватит на несколько минут, не больше. Если я хочу поговорить с ней ещё, нужно думать быстрее:
– Вы тут первый раз? А я тут часто бываю.
И зачем я соврал? Собрался впечатлить её тем, что часто хожу на Добровольные Работы?
– Да, я тут в первый раз, – ответила она. – Обычно я хожу на работы у Дома Материнства.
– Почему?
– Я там работаю. Работы у работы, ха-ха.
Её смешок словно разбил невидимую стеклянную стену между нами; я и сам рассмеялся, удивляясь той лёгкости, с которой это у меня получилось. Джоз не стесняется смеяться перед девушкой – вероятность этого события вычислить будет нелегко, слишком уж много в ней нулей после запятой.
– Работаете в Доме Материнства? – спросил я. – Неужели принимаете роды вот этими самыми руками?
– Нет-нет, вовсе нет. Просто стажёрка, ухаживаю за роженицами. На сами роды нас не пускают.
Она смутилась и опустила взгляд, как будто сказала что-то постыдное.
– А я вот чиновник в Министерстве Социального Метаболизма, – невпопад и по инерции похвастался я. И тут же чуть не заехал себе кулаком по голове в третий раз. Нашёл перед кем хвастаться! Глупый, глупый.
– Но пока что всего месяц. Работаю буквально в подвале.
Жалкая попытка исправить урон, нанесённый разговору моей глупостью.
– Значит, мы практически коллеги, – она улыбнулась. – Коллеги-стажёры.
– Да!.. Да, действительно.
Я снова рассмеялся – больше от облегчения, чем от её слов. Она же смеяться не стала; только молча посмотрела мне прямо в глаза.
Эта пронзительная голубизна её радужки… Ярче Чистого Неба с архивных записей. Конечно, этого просто не может быть. Не могут же её глаза светиться?
Для меня она вся светилась. Словно сама сошла с лайтбокса – нереальная, невозможная тут, среди серо-зелёного бетона и таких же серо-зелёных людей.
Нереальная – но в каком-то смысле она выглядела реальней их всех.
– Спасибо за краску! – сказала она внезапно. Я вздрогнул, возвращаясь в мир. Как долго я пялился ей в глаза? Наверняка это увидели другие работники. Какой позор.
– Теперь я должница, – продолжила она, не дождавшись ответа. – Что же делать…
– Но эта краска бесплатна, – с лёгким недоумением ответил я.
– Тогда давайте сделаем вид, что она чего-то стоит.
На мгновение мне почудилась вонь сырости и перегретого пластика. Запах подвального кабинета, принадлежащего мелкому чиновнику отдела экономической симуляции.
Опять эти игры, линии на песке. Мы должны соблюдать правила, если хотим достичь своих целей.
Поколебавшись, я сказал:
– Да. Давайте сделаем вид.
– Отлично! Тогда с меня… Как насчёт небольшого обеда? Вместе. Завтра. Я знаю неплохое место как раз рядом со Столпом Метаболизма.
– Д-да, звучит неплохо.
– Тогда я зайду за Вами в Министерство. Кого мне спросить у охраны?
– Джоза… Джосайю. Джосайю Кавиани. Я тут же спущусь… Поднимусь.
– А я Полианна. Вот и познакомились.
Она отступила на шаг назад и слегка поклонилась, как будто за что-то извиняясь, – после чего развернулась и… исчезла. Как будто растворилась в толпе работников. Секунду назад она казалась самым ярким, единственным реальным человеком в мире, теперь же я не мог разглядеть даже копну её медных волос.
Некоторое время я просто стоял, пытаясь отдышаться и успокоить сердце. Не девушка, а бурный вихрь – налетела, закрутила, вскружила голову, взбила мысли в мелкую пену… И тут же растворилась в воздухе.
Завтра. Завтра я встречусь с ней снова. А пока что нужно быть исправной деталью – Добровольные Работы ещё не закончены.
Я перехватил валик поудобнее и уставился на два ведра, стоящих у меня под ногами, – в каждом примерно равное количество краски.
Кажется, кто-то достиг своей цели и перестал играть.
Мышцы ног подёргивались от приятной усталости. Я медленно поднимался по ступеням на свой этаж, при каждом шаге похлопывая ладонями по коленям, чтобы ощутить напряжение плоти. Усталость – мера труда, а чем больше труда – тем больше эндорфиновая награда.
Почему-то дверь квартиры открылась ярким прямоугольником света.
– Бомануар, почему горит свет? – сказал я, стягивая ботинки. – Выключить… Стоп, нет, я же уже пришёл.
– Добрый вечер, господин Кавиани. Свет включён по просьбе гостя.
Я замер, стараясь не издать ни звука; только мысли и подозрения лихорадочно заметались в голове. Кто и как? Почему именно сегодня? Почему я? Только у Департамента Заботы и Защиты есть доступ к жилищам граждан…