Может быть, он даже завидует, что симпатичная девушка пришла ко мне, а не к нему. Надеюсь, что завидует.
Полианна обнаружилась на улице.
– Душно у вас в Столпе, – извиняющимся тоном сказала она, – непривычно. Ещё и эти кланки…
– Понятия не имею, что они охраняют, если честно.
– Вас?
– Ха-ха. Могу раскрыть тебе служебную тайну. Никакой сокровищницы в подвале Министерства Социального Метаболизма нет. В подвале только я.
– Может быть, ты и есть сокровище?
Полианна бросила на меня косой взгляд и улыбнулась.
От неожиданной шутки кровь бросилась мне в голову так резко, что в висках застучало. Я думал, что застану её врасплох, без предупреждения перейдя на «ты», но она меня переиграла и полностью уничтожила.
– Пойдём скорее!
Совершенно не подозревая о выигранной на полях моего мозга битве, она легко пробежалась вперёд, к небольшому переулку, уходящему от площади; после чего оглянулась и помахала рукой.
Я ускорил шаг и спросил:
– Куда мы идём?
– На обед, как и договаривались!
– Да, но куда?
– Разве не очевидно? Я думала, ты знаешь это место лучше меня. Ты же тут работаешь.
«Работаю, а не ем», – хотел было пробурчать я, но сдержался. Нормальные люди уходят на обеденный перерыв. Некоторые даже уходят из министерской столовой, чтобы попробовать другую еду. Это я здесь странный, а не они.
Полианна подошла к ажурной башне, собранной из металлических балок. Рядом со Столпами эта башня выглядела зубочисткой, настолько мелкой, что я просто не обращал на неё внимания; но вблизи оказалось, что этажей в ней больше, чем в доме Бригитты. Решётчатые пролёты лестниц змейкой уходили к небесам, сливаясь в сплошную чёрную полосу.
Проход к лестницам был закрыт дверью с замком-терминалом.
– Давай свой пропуск на монорельс, – сказала Полианна, нетерпеливо протягивая ко мне руку.
Это не башня, а одна из опор монорельса!..
Осознав это, я заскрипел зубами от стыда; щёки загорелись второй раз за день.
– Я… У меня пока что нет пропуска… Как-то в голову не приходило. Я больше люблю ходить пешком.
– Но ты же чиновник Министерства… – увидев моё лицо, Полианна тут же принялась тараторить: – Ничего страшного! Нормально. Всё хорошо, я тоже люблю ходить пешком. Сейчас решим.
Пока я злился сам на себя за глупость и лень, она отвернулась к терминалу, закрыв его телом.
Через несколько наполненных мучительной тишиной секунд терминал пискнул, и дверь открылась.
– У тебя есть пропуск? – удивлённо спросил я, пытаясь припомнить, являются ли стажёрки Дома Материнства чиновниками.
– У меня есть друзья, – Полианна скорчила гримасу, значение которой я не смог определить.
Конечно же, у такой девушки есть друзья. А у меня даже пропуска нет.
Решётки ступеней гремели при каждом шаге. Я невольно поёжился – казалось, что этот грохот разносится по всей площади; сердитые чиновники всех шести Столпов того и гляди выбегут на улицу, чтобы посмотреть, кто же именно мешает им работать.
С каждым пролётом Город немного уходил вниз. Всё ближе становилась труба монорельса, теперь уже ясно видимая – где-то над головой она соединялась с башней, расширяясь в посадочную станцию.
– Куда мы поедем? – сказал я и оглянулся на Полианну; она пропустила меня вперёд, от чего становилось только тревожнее. Вдруг я приду куда-то не туда?
– А мы не поедем. Мы поедим!
Я автоматически посмеялся в ответ, но нервничать не перестал.
Ступени закончились перед ещё одной дверью – теперь уже без замка. Над дверью висела тяжёлая вывеска, склёпанная из металлических обрезков.
– Железный Темпл, – прочитал я вслух. – И что это?
– Джоз, ты вообще из Министерства выходишь?
– Нет.
– Смешно. Это же единственный в Городе вокзал-ресторан!
Полианна протиснулась по лестнице мимо меня, невзначай использовав мой локоть вместо перил. Сердце пропустило пару ударов, но волноваться было некогда.
За дверью скрывался не ресторан, а, скорее, просторная кладовка. Небольшая кухонная стойка-раздатчик с одной стороны; напротив – два намертво приваренных к полу столика с такими же табуретками. Дорожка между ними вела к ступеням, продолжающим свой подъём к посадочной площадке монорельса.
Но главной достопримечательностью «ресторана» оказалось отсутствие окна. Вся стена напротив стойки отсутствовала – не было даже балок, заменяющих решетчатой башне стены. Только небольшой бортик из тонкой трубы.
Так вот почему мебель приварена к полу.
Я опасливо присел на твёрдую, как бетон, табуретку. Из-за нехватки места столики выступали за край бортика в пустоту; но выступали не только они – наружу торчало моё колено. Хорошо, что в Городе не бывает дождя или сильного ветра.