– Подожди, – шепнула через плечо Алида. И чеканя каждое слово, вновь обратилась к стоящей в ветвях Мичане, – Здесь был вор. Отвечай – где он?
– Таких не держим, принцесса, – слегка скрестив ноги и еле заметно присев, ответила ведунья.
– Стреляй, – прошипела Алида.
Стрела, взвизгнув над головой разбойницы, вонзилась в ствол на расстоянии двух ладоней от плеча Мичаны. Ведунья и ухом не повела. Сбытый полетом орудия лист дуба, не успевший набрать зелени, глотнув влаги весны, упал на скрещенные на груди руки ведуньи. Мичана, взяв листок двумя пальцами подняла его над головой, посмотрев, как Сольве просвечивает еще молодые прожилки.
– Убирайся с моей дороги, пока я не сожгла весь твой лес с тобой на пару! – разъярилась Алида.
– Не боитесь леса, если, пусть будет так, – бросив лист вниз, сказала на последок Мичана.
И в один прыжок исчезла в кронах, не издав даже шороха.
Отряд, сбитый в бесформенную кучу, наугад целился в листву на головой, ожидая такого же внезапного появления Хранительницы. Лишь Алида уже никуда не смотрела и никого не ждала.
– Идем на юго-запад. Нагоним его в Идолиме, – дрожащим от злости голосом скомандовала разбойница.
– На подступах к городу могут быть дозорные отряды Императора Воймаза, госпожа, – попытался обратиться один из разбойников, верзила на вид.
Алиде достаточно было лишь посмотреть на говорящего, и отряд, приняв некое подобие строя, вновь двинулся по тропе через Молчаливый лес.
На очередной опушке леса отряд настигла ночь. Привыкшие к разбою и грабежу разбойники, не утруждали себя долгими сборами в поход. Костры разводили из всего, что могло пойти на растопку, провизию добывали, как умели и на что хватало смекалки. Вот и тут Молчаливый лес лишь смог слышать стук топора по ветвям дубов и отчаянный зов о помощи, угодивших в жадно расставленные силки и капканы кролей. Решено было только выставить дозор. «На всякий случай…»
У костра ватага разбойников расположилась полукругом, гогоча на рассказ одного из младших. Шим, по прозвищу Весло, поведывал о своих похождениях в одиноком поселке одной чудно́ расположенной долины, зажатой меж двух кряжей Косматых хребтов и гор Агли.
– Ох! Верезгу-то! Она упираться, бежать. Нырь в сено! А подол – гляди – задрался. Я, значит, кончиком ножа ткнул. Каааак взвизгнет и дёру опять. Куда там? Филей-то ого-го! В оглоблях, значит, возьми и застрянь… Что я не воспользуюсь, что ли?!
Слаженно надсаженный истеричный смех прокатился над поляной, где расположились разбойники.
Не смеялась лишь Алида. Прислонившись спиной к стволу старой сухой ели, сидела и крутила стебелек травинки в пальцах. Мысли и невесть откуда взявшаяся тревога не давала покоя. Слова ведуньи, видимо, потревожили то, что давно пора было выкинуть из памяти. Безучастный взгляд карих глаз смотрел на настороженное поведение одного из дозорных. Верзила, угодивший в опалу – один из тех двоих, кто вернулся доложить о смерти Даги Кривого – с опаской всматривался во тьму бурелома леса. Тяжелая ладонь крепко сжимала рукоять привычного в ближнем бою короткого меча, пока разбойник совершал обход лагеря. Крос, верзила по прозвищу Шатун, всегда отличался излишней осторожностью, за что в Орде не раз считался трусом. Да только эта «трусость» не один раз сохраняла ему жизнь и предостерегала других изгоев Империи морей от неминуемой гибели. Сейчас же было чему тревожиться – не по-доброму они с Лесом. Отвечать бы не пришлось.
– Все спокойно, госпожа, – склонившись над главарем, ответствовал Шатун о завершенном обходе дозора. – Только вот…
Алида подняла взгляд на верзилу.
– …дозор бы на ночь усилить, госпожа, – сглотнув робость закончил воин.
– Хорошо, Крос, – не собираясь спорить с дозорным, ответила Алида. Встав, и на ходу отряхивая кожаные штаны с медными наколенниками от налипшей к ним сухой хвои, направилась к костру, на заготовленное ей место для сна. – Языкастого в первый дозор поставь – пусть веселится.
На ходу сказала, бросив через плечо. Но, на то она и предводитель, чтобы все слышали и слушались. Гогот у костра смолк. Не до смеха. И Шиму урок – шутить над женскими слабостями и прелестями тоже уметь надо. Особо если тобой и твоими собратьями баба спесивая, молодая командует. Что уж теперь – сказал, не отвертишься. Кому спать, а кому в дозор стоять, встречая ночь с ее холодным мраком.
Отряд мирно спал, похрапывая у дотлевающего костра, когда Весло встрепенувшись от дремы, открыл глаза, впялив их во тьму. Задремал. Ненадолго. «Устал же… что? Бежали, как загнанные…» Опершись на короткое копьё, верного боевого своего спутника, Шим сонным взором рассматривал темную стену деревьев. В голове мелькала мысль пройтись, чтобы размять тело, согнать остатки дремы. Но окутавшая члены нега сна, не давала двинуться с места. Лишь безучастный сонный взгляд смотрел на тихо наползающую из-за стволов пелену серого густого тумана. Липкая на вид завеса, серая и густая, стелясь ползла по поляне, обвиваясь вокруг ног дозорных, пробираясь под брони. Окутывала тело холодом и лишала воли разум. Шиму лишь хотелось смотреть на этот странный танец тумана. И молчать. Молчать даже тогда, когда в пелене, нависшей над отрядом, из леса выходили странные темные фигурки существ. Хотелось лишь смотреть в их серые горящие блюдца глаз. Стоять, не шевелясь, боясь их спугнуть. Ждать что фигурки, цепкими когтистыми лапками взберутся на его, Шима, плечи и, обратившись лицом к лицу, посмотрев глубже его, Шима, глаз, позовут за собой в этот липкий туман…